Progressive 6 capitulo 8

Cruzamos  el  árido cañón con un mínimo de peleas y cruzamos  las tierras  baldías sin ser tentados por cactus frutales,  eventualmente alcanzando  la orilla del  Lago Talpha antes de que oscureciera.

Eran después  de las cinco y media de la tarde,  y el  lago azul  marino brillaba y reflejaba el  color naranja como una llama de la  puesta del  sol. Myia se detuvo en la orilla del  agua,  levantó su máscara de gas,  y exclamó  asombrada

"Wow ... nunca había visto tanta agua en vida.  Es este el  océano ... ?"

Asuna se paró detrás de Myia-parecía gustarle  hacer eso-sostuvo sus hombros y le dijo,  "Este es

Talpha ... es un lago,  Myia.  Un océano  es mucho,  mucho más grande ... cientos de miles de veces más grande que esto."

"Miles de veces ... ? Más grande que todo este piso del  castillo flotante ... ?"

"Si,  así es ... el  océano real  es algo que solo puedes ver abajo en la tierra,  que estaba debajo de

Aincrad,  supongo ... "

Mientras ellas hablaban,  destapé  la  botella que Kizmel  me dio,  levanté  mi pie hacia atrás en vez de hacia delante esta vez,  y cuidadosamente lo  rocié en mis suelas.  Una vez que el  buff estaba activo, me acerqué  a las chicas y realicé el  mismo proceso.  El  nivel  de la  botella era menor que la  primera vez que la  usé,  pero parecía que aún quedaban  algunas dosis.

Devolví la  pequeña  botella a mi inventario y cuidadosamente avancé  sobre el  agua.  Después de algunos  pasos más,  sentí el  efecto familiar  en mis suelas,  y la superficie del  lago se empezó  a comportar  como una capa de goma.

Detrás de mí, Asuna y Myia estaban  avanzando  despacio,  agarradas  de las manos.  Tuvimos  que explicar  la amenaza  de la estrella  marina gigante Ophiometus  que acechaba  en las  profundidades del  lago,  así que había un elemento  de miedo en los  pasos de Myia.  Pero debido a que ella era pequeña y delgada,  asumí que ella estaba en menos peligro de caer al  agua por pisar con fuerza. Asuna y yo eramos  casi  de la  misma estatura,  y no estaba seguro de cuál  de los dos llevaba equipamiento  más pesado,  pero ese tipo de cosas parecían difíciles de preguntar.

El tema de preguntas  personales  me recordó que aún no le  había preguntado  sobre el  misterio de la habilidad  de lanza  a dos manos.  Esta parecía una buena oportunidad  para hablar,  ya que no había más nada que hacer que caminar,  pero el  recuerdo de Asuna  embistiendo  con esa lanza era tan impactante y vivido que encontré  difícil  abordar  el tema.  Silenciosamente me prometí a mí mismo A la próxima y me concentré en la sensación  debajo de mis pies.

Cuando  íbamos  hacia la  cuarta zona para recuperar  la  llave sagrada,  fuimos  casi  directamente  al  sur, pero para ir a la  quinta zona teníamos  que cruzar el  lago  hacia el  sureste.  La orilla lejana estaba cubierta  con neblina y era difícil ver,  así que me aseguré de llevar mi  mapa abierto mientras

caminaba.  No era más de un kilómetro,  pero ser forzado  a caminar con cuidado tomaba tiempo.  La

luz rojiza de la  puesta del  sol  en la  base del  piso sobre nosotros  pasó a gran velocidad,  y el crepúsculo  azul oscuro seguidamente llegó.

De pronto,  el viento que soplaba sobre el  lago se volvió  más trio,  y recogí mis hombros.  Un escalofrió que subía por mis pies empezó  a picar en mi nariz.  Luego otro escalofrió,  algo totalmente  aparte del frío asaltó mi  cuerpo.

Oh no.

Quiero estornudar. 

Me detuve,  cubriendo  mi boca en un intento de alejar la  picazón,  pero solo se estaba haciendo  más fuerte.  Mis pulmones  se llenaron  por si  mismos de aire.  No podía aguantar.  No podía resistir.

"... Ehh-shoo!"

El haber cubierto  mi boca redujo el  sonido,  pero no pude detener  mi cuerpo de sacudirse.  Mi peso presionando  contra el agua rompió la superficie del agua,  y mi  pie derecho  cayó al  agua. Naturalmente,  trate de forzar hacia abajo mi  pie izquierdo  para levantarme,  pero este también  se hundió.  Pero justo  antes de estar seguro que iba  a caer completamente dentro del  agua,  sentí que mis brazos estirados  eran tirados de ambos lados.  Miré hacia arriba para ver a Asuna con mi  mano derecha y Myia con la  izquierda,  las dos tratando  de alzarme.

"Despacio!  Saca tu pie despacio!"  ordenó Asuna.  Relajé mis músculos tanto como pude, balanceando  mi  peso igualitariamente entre mi  pie izquierdo y mis manos,  y cuidadosamente saqué mi  pie derecho del  agua,  extendiéndolo sobre la superficie y exhalando.

"G-Gracias,  me salvas ... "

Pero antes de que pudiese agradecerle, Asuna  levantó su mano. "Shh!  Escuchas eso ... ?"

Cerré mi boca y concentré  mi atención-en lo que parecía el sonido de burbujas  retumbando  en el centro del lago. Miré hacia allá, asustado  de lo que podía encontrar, y vi burbujas  grandes crecer y explotar aquí y allá en el  agua.

"Qué ... ? Solo con eso ... ?" me queje.  Todo lo que hice fue caer de la superficie  por un segundo!

Pero las  burbujas  no se detuvieron.  El  agua no era transparente  con la  luz del  sol  apartándose,  pero podía sentir algo insondablemente grande subiendo  del fondo del  lago.

Eventualmente,  cerca de treinta  metros a lo  lejos.  Tres cursores  aparecieron  en fila sobre la superficie.  El nombre que se mostraba  en todos era Tentáculo de  Ophiometus.  Su color era de un rojo profundo,  no tan oscuro como el  de Kysarah.  Estaban  ubicados justo  en el  medio de nuestro camino,  y ya fuese que nos regresáramos  o luchásemos,  no había escape a caer por nuestra velocidad  al  caminar  por el  lago.

Estaba a punto de desesperarme y sugerir dejar que nos agarraran  los tentáculos  y que nos llevaran al fondo donde estaba la estrella marina y así al  menos poder contra-atacar-cuando Asuna gritó, "Kirito,  Myia,  corramos!"

"P-Pero si  corremos,  no se romperá el  efecto de las Gotas de Villi. .. ?" respondí.

"Acorta tus pasos y pon tu píe izquierdo antes de que el  derecho empiece  a hundirse!  Con el  efecto de las gotas,  deberías  poder contrarrestarlo!"

Sonaba como algo que un ninja haría,  pero antes de poder quejarme,  ella ya me estaba empujando hacia delante.  Tuve que sacar mi pie derecho antes de que me cayera,  y aunque sentí que me iba a caer de nuevo,  me aseguré de no empujar sino de dar rápidamente  un paso con mi  pie izquierdo antes de que la  resistencia se rompiera.  Luego mi pie derecho,  entonces  el  izquierdo,  derecho, izquierdo ... Mis primeros  pasos fueron torpes,  pero una vez que entendí  la  idea de dar pasos rápidos, pronto me di  cuenta que ya estaba corriendo a través del agua. 

"Whoa ... esto en realidad si funciona,"  murmure,  trotando apresuradamente.  Pronto Myia  me paso por el  lado  izquierdo.  Casi  parecía que se estaba divirtiendo,  haciendo sonidos de spak-spak-spak• spak mientras pasaba, probablemente porque ella tiene mejor resistencia al ser delgada. A mi derecha la seguía Asuna con un suave desplazamiento.  Parecía tener practica en esto-y entonces recordé algo que ella había dicho ayer:  "Si la estrella marina aparece, tengo un as bajo el zapato."

Probablemente se refería a esta técnica de correr,  pero la única razón por la cual pude lograrlo a la primera era debido a los efectos de las Gotas de Villi. Podía imaginarme hundiéndome fácilmente antes del tercer paso si el  buff no estuviese.  Lo mismo sería para Asuna, así que como se lo ocurrió esta técnica parecida a la de un ninja?

Esos pensamientos ocupaban una décima de mi mente. Seis partes fueron al control de mis piernas, y los tres restantes estaban concentrados en los sonidos del agua detrás de nosotros.  No podía detenerme de averiguar de dónde provenía el sonido, pero era bastante fácil imaginar esos tentáculos abrirse paso en la superficie y persiguiéndonos. Tenía el presentimiento que se estaban acercando,  pero no teníamos otra opción más que seguir corriendo tan rápido como pudiésemos.

Después de uno, dos y luego tres nubes de neblina sobre el  lago, la playa lejos de la orilla, naranja por la puesta del sol, entró a la vista.  Parecían unos cien metros hasta la parte de la tierra que sobresalía del lago.

"Nrraaaaa!" Grité, moviéndome por encima del agua tan cerca de la zona roja como podía. Normalmente, yo corría con largos pasos saltando,  por lo que este tipo de trote era totalmente ajeno para mí,  pero si daba pasos más largos que esos, no podría levantarlos hacia arriba del agua a tiempo.

Apuesto a que Argo sería buena en este tipo de cosas.  Tal vez debería aumentar mi AGI un poco también,  pensé, mientras cruzaba la distancia restante y alcanzaba la orilla dos segundos después que Myia. Seguí corriendo aun cuando ya podía sentir la arena bajo mis pies y empecé a bajar mi velocidad.

Solo cuando el suelo debajo de mis pies cambió de la arena de la playa al pasto verde fue que me detuve jadeando.  Cuando me di la vuelta,  había tres cursores rojos flotando a diez metros en la tierra delante de la orilla del agua.  Retorciéndose como serpientes, debajo de los cursores había

tentáculos de color gris oscuro. Sus puntas eran extremadamente filosas, pero se estiraban un tercio desde donde volvían al agua. Que tan largo eran desde la base, y el cual era la extensión de su cuerpo, eran muy eran muy aterradores para considerar, y no tenía interés en averiguarlo.

Los tentáculos se sacudieron en el aire por diez segundos, frustrados, antes de rendirse y deslizarse de nuevo dentro del agua. Los cursores le siguieron hasta el cuerpo del lago y se desvanecieron, fue cuando finalmente pude soltar el aliento que había estado reteniendo.

A mis lados,  Myia y Asuna estaban viendo hacia el agua en silencio. La playa miraba hacia el este, el sol que brillaba a través de la apertura del  lado lejano del  piso,   resplandecía sobre la superficie del lago rojiza.  Era una hermosa vista, aun cuando considerabas que había una estrella de mar gigante oculta justo debajo.

Mientras miraba la puesta del sol del 4 de Enero, de repente sentí una fuerte fatiga.

Después de todo, había empezado a las dos AM, levantándome para explorar el exterior del castillo Galey, aprendí la skill Awakening mientras era tentado por la carne de hamburguesa de Bouhroum, entonces fui a Stachion en la mañana, conocí a Myia, entonces nos atacaron los elfos caídos, volvimos al castillo por la tarde, iba a tomar una siesta pero fui despertado por la invasión de los Caídos,  nos ocupamos de eso, y fuimos a rescatar a los miembros de Qusack, 

Perdimos nuestras llaves sagradas y las  llaves  plateadas a manos de Kysarah,  nos separamos de Kizmel  apenas unos momentos de reflexionar sobre ello,  cruzamos el  lago Talpha,  huimos de la estrella marina gigante,  y aquí estamos.  Eso debe ser un record para todo lo que he experimentado en un solo día desde que el juego fue lanzado  oficialmente.

Mis baterías ya estaban bastante agotadas,  y yo estaba más que listo  para llenarme de comida en una posada más elegante de lo  usual  y saltar a la  cama.  Pero eso no estaba en los  planes.  Si  la madre de Myia,  Theano,  estaba de camino hacia  la torre del  laberinto,  nuestra única oportunidad de alcanzarla era mientras  ella se movía a través del  mapa.  Si  ella entraba a la  dungeon dentro de la torre,  sería  bastante difícil encontrarla.

" ... Listas para un poco más?" le  pregunté a las dos chicas. Asuna y Myia  se dieron la  vuelta para mirarme.

"Por supuesto.  Estoy perfectamente  lista," dijo Asuna.

"Yo también estoy bien," dijo Myia desde su máscara de gas.  "Aun  puedo seguir."

Eso descartaba cualquier posibilidad de que yo alegara por un descanso.  "Entonces vayamos a la ciudad más cercana.  Esta área es básicamente un camino directo,  así que es por donde Theano y el grupo de la  delantera pasaran."

Cuando le di la  espalda al  lago,   me encontraba enfrente de otro mar:  uno de arena.

Las cinco distintas áreas del  sexto piso,  separadas por formaciones  de roca altas,  eran todas distintas.  La primera área noreste,  que contenía la  ciudad principal del  piso, tenía bosques y campos. La segunda área noroeste,  que contenía el  castillo Galey,  era rocosa y zona baldía.  La tercera área suroeste,  la  cual  nos saltamos,  era un pantano.  La cuarta área sur,  con la  dungeon que contenía la llave sagrada de los elfos,  tenía temática de cuevas y la  quinta zona sureste,  donde estábamos

ahora,  era un desierto.

Era un terreno clásico en los  RPG,  pero enfrentarse a un desierto real  en un VRMMO,  estaba asombrado por su abrumadora escala.  Dunas de arena masiva se posaban hasta donde el  ojo podía ver,  y no había algún punto destacado para definir la  distancia.  Incluso  había ilusiones creadas por el sol  que servían de trampas visibles,  que parecían oasis pero que desaparecían  cuando los alcanzabas.  Sobre todo eso,  a la  lejanía  se veía borroso por un efecto de polvo que significaba que

no podríamos ver la torre del  laberinto  hasta que estuviésemos algunos cientos de metros cerca.

Y lo  peor de todo,  el  mapa en mi pantalla recibió el  mismo trato que el  Bosque de Nieblas Ondulantes del tercer piso,  ocultando zonas aleatorias.  Lo único en lo  que podías confiar era en el estrecho camino de ladrillo que cruzaba el desierto,  visible solo en ciertas  partes.

Incluso el  poco pasto verde en el  que estábamos de pie se desvanecía  más adelante a diez o quince metros,  cambiando a arena que tenía una textura diferente  a la  del  lago.  Una estela solitaria  que parecía lista  para desvanecerse  se extendía hacia delante.

" ... Y solo debemos seguir ese camino?" preguntó Asuna.

Asentí.  "Sep,  eso debería llevarnos al  punto final de descanso en este piso, la villa de Murutsuki. "Algún jefe de camino?"

"Si llegas desde la cuarta área, hay un jefe de tipo planta carnívora justo antes de Murutsuki, pero

desde este lado, debería estar limpio."

"Estoy escuchando demasiados debería," remarcó ella secamente, lo que provocó una risita de Myia 

"Kirito,  has estado en este desierto antes?"

"Si. .. " dije  automáticamente,  antes de reconsiderar abstenerme  al  mínimo de respuestas, temiendo empezar a hablar de la  beta en frente de Myia.

"Antes,  solo una vez,  hace mucho tiempo.  Yo ...  debería recordar donde queda la villa al  menos." "Entonces vamos y dejemos un rastro de migas de pan en caso de que nos perdamos," dijo la niña,

presumiblemente  bromeando-hasta que me di cuenta de que no lo estaba.  Me hizo preguntar si

Theano le había leído cuentos de hadas como ese antes.

"Hmm. Pues, creo que en un desierto, el viento soplaría las migas de pan lejos.  Mientras no perdamos de vista el camino de ladrillos deberíamos estar bien. Y si nos perdemos, siempre podemos regresar aquí."

"Entonces me asegurare de que estemos siempre en el camino!" dijo Myia, empezando a caminar y forzando a Asuna y a mí a seguirle el paso.   Mi compañera se inclinó hacia mí y me susurró, "Pareces sorprendentemente  acostumbrado a tratar con niñas pequeñas."

"Q-Qué ... ? Soy súper malo en ello! Al  igual que con chicas de mi edad, y chicas mayores también!" " ... Uh-huh," dijo la esgrimista, retirándose de mi lado con una mirada que podía haber sido de

exasperación o posiblemente lastima.

Después de solo caminar cinco minutos en el desierto, el  Lago Talpha estaba fuera de vista detrás de las enormes dunas de arena. Todo lo que veía sobre mis hombros era el cielo purpura desteñido y el sol de color rojo intenso, y enfrente y a los lados, todo estaba cubierto de neblina arenosa,

incluso los pilares de los extremos estaban fuera de la vista.  Podía ver el piso rocoso sobre nosotros, pero los detalles eran borrosos.

Incluso nuestro camino confiable de ladrillos estaba cubierto por arena o desmoronado en partes. Y de vez en cuando, monstros del desierto como lagartos y serpientes nos atacaron desde las dunas cercanas. Si tenías que verle un lado positivo a esto, por lo menos este lugar no tenía la "bendición del  bosque" como la zona baldía, así que no debería haber peligro de un ataque de los elfos

caídos ... excepto por esas malditas ramas que tenían.  Pero de nuevo,  Kysarah había tomado las llaves de nosotros, quizá no necesitábamos preocuparnos de que ellos nos molesten otra vez.

Aun así, mantuve mi guardia en alto mientras caminábamos.  Después de treinta minutos con Myia a la cabeza,  llegamos a Mutsurugi justo cuando los últimos rayos de luz se desvanecían tras nosotros.

No era del todo un lugar grande,  pero tenía un gran oasis en el centro del  pueblo, con palmeras dispersas por el camino, y hojas flotando en el borde del agua transparente.  Los edificios estaban hechos de bloques del color de la arena con la misma textura áspera del castillo Galey,  pero sin ningún tipo de decoraciones en absoluto.  La estrecha calle principal estaba iluminada con antorchas, y había una triste y solitaria canción de algún instrumento de cuerda viniendo de algún lado.

"Este tipo de instrumento de sonido árabe ... " le susurré a mi compañera. "Recuerdo haber querido ver como se llamaba antes en la beta."

Asuna inclinó su cabeza brevemente, "Estoy casi segura que es ... un laúd."

"Oh ... bien," dije,  impresionado por su conocimiento. Bajé mi voz aún más. "Si no se me olvidad para cuando terminemos este juego, tendré que mirar eso cuando volvamos."

"Ya que estas aquí, por qué no tratas de practicarlo?" 

"Yo,  uh,  no creo que la skill de Instrumento Musical  no vaya ser de mucho uso aquí. .. "  dije, sacudiendo la cabeza.  Este parecía el momento perfecto para hablar de la skill de lanza a dos

manos,  pero antes de que pudiese abordar el tema,  Myia se dio la vuelta desde enfrente y nos llamó. "Hay  un ...  caballo muy extraño por allí!"

Ella estaba señalando hacia una de las palmeras al  norte, al final del oasis, donde una gran criatura de cuatro patas con pelo marrón desgreñado estaba amarrado.  Reconocí esa distintiva espalda y ese cuello curvo del mundo real-imágenes y videos,  no por experiencia personal.

"Ese no es un caballo,  Myia, es un camello," dijo Asuna, caminando hacia la chica y señalando la espalda del animal. "Ves esas dos jorobas en su espalda? Si tiene una, se le llama dromedario. Si tiene dos, es un camello."

"Pero ese camello tiene más que eso." "Huh?"

Asuna y yo miramos más de cerca y vimos que en efecto, el camello tenía tres jorobas en su espalda. No era algo nuevo para mí, ya  que lo había visto en la beta.  Pero Asuna se quedó muda, y un poco incomoda, dijo, "Ese es ...  un camello con tres jorobas ... "

"Pffft!"Un sonido de risa se me escapó de la  boca. Asuna  me disparó una mirada de desagrado,  y fue corriendo  con Myia para verlo más de cerca.

Tras una inspección  cercana,  mientras que el área del  centro de Murutsuki  era más pequeña que el  patio del  castillo Galey,  estaban distribuidos similarmente.  En el  centro estaba el  oasis natural  de unos veintidós metros rodeado por las  palmeras.  Junto con la  plaza exterior en forma de rosquilla donde había tiendas,  posadas y restaurantes.

Theano seguramente  iba a cruzar esta plaza en su camino hacia la torre del  laberinto,  así que mientras nos ubicáramos  en una terraza abierta junto al  lado  norte,  donde el  camino empezaba  de nuevo,  no la dejaríamos  pasar por alto.  El NPC que tocaba el  laúd  estaba al lado sur del oasis,  por lo que no podía verlo,  pero la distancia  era la justa  para el volumen exacto para la  música de fondo para una cena.

Mientras pensaba en que comer,  miré hacia la fila de edificios.  Los restaurantes que pude

ver-más como unos carros de comida-fueron  solo dos.  Uno era como de carne asada tipo kebab,  mientras que el  otro servía una sopa que parecía curry.  Había pocos restaurantes que servían curry en el juego,  así que en la  beta,  más que unos pocos jugadores  hicieron la caminata desde Stachion  hacia  la distante  Murutsuki,  pero yo lo encontraba  un poco decepcionante.  Por un lado,  no había arroz en el  menú.  El  curry de estilo árabe con la tradicional tostada de Aincrad  estaba bien,  pero como un adolescente  en crecimiento,  solo quería una gran cucharada  de curry sobre un montón de arroz humeante. Así que esta noche será kebab.

"Oigan,  iré a ordenar algo de comida," les  notifiqué a las chicas que estaban viendo el camello.

"Okay" dijeron,  haciendo señas.  Lo que significaba  que yo estaba a cargo de la orden.  Me di la vuelta,  determinado  a poner todos los  platos con carne sobre la  mesa.  No había espacio para gastar en minúsculas  ensaladas  o vegetales  al  vapor! 

Habia dado unos tres pasos,  apretando mi estómago vacio,  cuando un jugador de estatura baja vino desde el  área abierta desde el  sur y dio la vuelta hacia el  mostrador de la tienda de kebab.  Una vez que vi  su cursor verde,  me apresuré a ponerme en frente de él.

"Hey tío,  quiero un kebab en brocheta y un kebab Adana!"

"Hey,  míster,  quiero tres sándwiches,  tres urfa kebabs,  y ... "  Grité,  disputando el espacio•

hasta que reconocí la voz única del otro cliente.  El tono coqueto de voz alto ... "A-Argo?!"

"Oh, eres tú,  Kii-boy," dijo Argo la Rata, con bigotes pintados en ambos cachetes formando una sonrisa cuando me vio. "Ah, ya están en Murutsuki,  huh? Eso fue rápido."

"Me vas hablar a mi sobre ser rápido?!  Pensé que te tomaría unas cinco horas para cruzar las cuevas de la cuarta área ... "

El cocinero que llevaba una barba gritó, "Comida lista!" y recibimos nuestros pedidos. Argo podía llevar las dos brochetas en sus manos,  pero yo llevaba tres rondas de sándwiches de carne asada y tres brochetas en la otra.  Por lo que requería posicionar delicadamente las cosas entre mis dedos para llevarlos todos.

"H-Hey ... quieres sentarte en aquella mesa de allí?" sugerí,  mirando hacia el lugar donde había asientos libres en frente de uno de los negocios.  Pero la agente de información frunció el ceño y sacudió la cabeza.

"No creo que tengamos el tiempo." "Huh ... ?" Por qué?"

"Porque si yo estoy aquí, eso significa ... "

Al  menos,  logré entender su insinuación. Si Argo había llegado a Murutsuki durante su persecución de Theano, eso significaba ...

"Revisé con el  NPC guía en la entrada, y él dijo que una mujer pasó por aquí hace unos treinta minutos"

" ... Treinta minutos ... "  repetí, sacando un mapa mental de la quinta zona.

Murutsuki estaba en el centro del área con forma de hélice.  La torre del laberinto en la esquina noreste estaba a un kilómetro de distancia.  Pero ir junto al camino serpenteante hacia el viaje el doble de largo. Si caminábamos rápido, eran menos de una hora o dos-y más pronto si  íbamos corriendo.  Debemos asumir que Theano ya nos llevaba una buena ventaja.

" ... Dónde están ALS y DKB?"

"Ya debían estar sobre la marcha,  pero ellos dijeron que iban a detenerse en Goskai  para reponer suministros primero ... Podría apostar a que están treinta minutos atrás"

"Hrmm ... " 

De alguna manera,  debía pensar mientras el delicioso olor del  doner kebab en mi mano izquierda y el  aún más delicioso olor del  urfa kebab en mi derecha.

Los motivos para las  acciones de Theano aún no estaban claros.  Pero si  ella se dirigía a la torre del  laberinto,  era bastante posible que su destino fuese la  habitación del jefe.  Si Asuna, Myia,  Argo y yo perseguíamos  a Theano  y peleábamos  contra  el  jefe  por nosotros mismos, sería casi  imposible  ganar.  Moriríamos todos.  La decisión correcta era esperar a que llegara a Murutsuki el  grupo más grande .

... Pero.

Ahora la misión »Curse of Stachion« estaba completamente fuera de la ruta original. Podrías decir que Theano  estaba actuando  en su mayoría  por su propia voluntad.  Iba a terminar escogiendo alguna acción que le costaría su vida.  Y significaría la  perdida de ambos padres para Myia, quien confió en nosotros y nos siguió.

En no más de tres segundos, había llegado a una respuesta. Apuré a Argo a alejarnos de la tienda de kebab.  Al  final  del  oasis en la  parte norte,  las  dos chicas estaban acariciando  al camello de tres jorobas.  Entonces les notifiqué, "Hey!  Estaremos partiendo pronto!"

Asuna  no estaba feliz con la idea de comer  mientras caminaba-más bien trotaba-pero cuando escuchó lo que Argo tenía que reportar. Tan pronto supo que Theano aún estaba delante de nosotros,  ella eliminó la  comida de sus manos tan rápido- y elegantemente• como le fue posible.

"Dijiste  que ella pasó por la  villa treinta minutos por delante de nosotros,  pero que hay del jefe de campo?" le  preguntó Asuna a la  agente de información.  "Theano  puede ser fuerte, pero ese es un monstro que no puedes derrotar por ti mismo, de eso estoy seguro"

"Eso es cierto ... pero mira esto," dijo Argo,  quien había terminado sus dos kebabs tan rápido como yo. Fue a su inventario y sacó una cosa rara. Era un objeto marrón verdoso que se extendía veinte centímetros en todas direcciones.

"Había un montón de estos esparcidos en el suelo para cuando llegué a la guarida del jefe de campo"

"Qué es eso ... ?" pregunté. Argo me lo arrojó sin previo aviso.  Lo atrapé alarmado,  y una vez más estuve asombrado  cuando le  di un buen vistazo.  Se sentía como madera de balsa,  y tenía un patrón fibroso en la superficie.

"Espera, es esto ... el cuerpo de la planta carnívora?"

"A  lo  mejor. Cuando ella entró en la  batalla contra el  jefe ciempiés en la  cuarta zona,  esa señora  Theano  rompió  su armadura  en cubos  del  mismo tamaño,  no lo que estaba  por debajo, pero su defensa cayó drásticamente, entonces los de la línea delantera lo derrotaron fácilmente en un ataque de todo o nada.  El  ciempiés-llamado  »Basalt Morpha«-no tenía una armadura  de placas  normal,  sino  malditas  rocas duras.  Tal  vez ese cubo que tenía Theano puede romper cualquier tipo de mineral o planta .. ?"

Haciendo honor a su reputación, la conjetura de la agente de información paracia bastante acertada. 

Cada edificio  de ese lugar estaba construido con bloques de piedra o madera.  En este punto, yo había asumido,  que el  cubo,  símbolo del  lord  de la  ciudad,  era meramente era el  estándar por el  cual  los  demás bloques fueron hechos.  De hecho,  así fue como se había explicado en la  beta.  Pero quizá ese no fuera el  caso.  Tal  vez,  como dijo  Argo,  el  cubo tenía el  poder de convertir todos los  minerales y plantas en cubos,  y era responsable por los  cientos de miles, si  no es que millones de bloques en Stachion ...

"Hey,   Asuna,   cuantos   bloques   crees   que  hay  en  total   en  toda   Stachion?"   pregunté, deteniendo mi proceso de pensamiento.

La esgrimista frunció el  ceño y dijo,  "Es eso algo que necesitamos saber ahora?" "Yo ... Creo que sí."

"Pues ... para decir algo exacto,  la ciudad tiene dos mil pies de norte a sur,  y mil pies de este

a oeste.  Entonces  divides  veinticuatro  mil  entre  ocho  para  obtener  tres  mil,  y  luego  lo multiplicas por ciento cincuenta para un total de cuatrocientos mil quinientos bloques"

"Uh ... graci.as ... "

Asuna me dio un codazo en el  brazo,  y Argo gruñó con molestia desde el  otro lado.  Delante de nosotros, Myia se dio la vuelta ágilmente con medio sándwich y una brocheta en mano. "Kirito, ese es solo el número de bloques que formal el suelo. Pero los edificios se levantan sobre el suelo, así que ... "

"Oh,  b-bien.  Um ... " tartamudeé, empezando a imaginarme toda Stachion.

Asuna fue al  grano  rápidamente.  "Mira,  por qué no decimos  que es tres veces  el  total? Entonces sería cerca de un millón trescientos cincuenta mil bloques."

"Ooh,  muchas gracias," dije,  pero Asuna aún no parecía satisfecha. "Y para que necesitas ese número?" presionó ella.

"Oh ... solo estaba pensando,  que tal  si  los  bloques de piedra y madera que conformaban Stachion no fueron cortados individualmente con sierras y cinceles,  sino que fueron cortados de montañas cercanas y bosques con el  poder del cubo dorado ... ?"

"Ah, ya veo ...  Pues, yo llegué acá después de ver la pila de bloques que cayeron de la planta carnívora,  por lo que tu alocada idea tiene algunas piernas reales en ello." Dijo Argo riendo, pero luego puso un rostro pensativo.

Hace mucho que dejamos Murutsuki atrás y volvimos al camino del desierto. El sol se había puesto totalmente ahora, y a pesar de que las nubes de polvo bloqueaban la luz de la luna, afortunadamente  había una luz azul pálido en el ambiente que brillaba sobre la cima de las dunas.  A  este  paso,  podíamos  haber  rentado  algunos  camellos  en  Murutsuki  y  haber disfrutado de un paseo nocturno a través del  desierto ...  si  solo tuviésemos  tiempo,  y si  yo supiese donde debía sentarme exactamente en un camello con tres jorobas.

En el  fria aire de la  noche,  La voz de Argo era más seria que antes.  "Sabes ...  si  eso es verdad, entonces tenemos algunos problemas en nuestras manos."

"Qué quieres decir?" 

"Si  ella  puede  derrumbar  todo  tipo  de  roca  y  madera,  no  podría  ella  simplemente  pasar volando  por las paredes de la dungeon?  Corriendo en línea  recta hasta donde está el jefe, evitando  las  trampas  y engaños.  Los de ALS  y  DKB probablemente  pensarían  que fue  el poder de Theano  el  que destrozó  la  armadura  del  ciempiés.  Pero si  se enteran  que fue el cubo en realidad,  irán  tras él."

"Oh ... buen punto ... "

Un poco de imaginación  era suficiente  para saber que el  uso del  cubo dorado serviría  más que  para  crear  atajos  en  las  dungeons.  Aincrad  está  lleno  de  monstros  tipo  planta  como treants y nepenthes,  y monstros tipo roca como golems y gárgolas,  que teóricamente  podrían ser disueltas  a  bloques  en  un instante.  Si  puedes  obtener  puntos de experiencia  con ello podrías subir de nivel  a velocidades increíbles.  La bandera de gremio en mi inventario  no era más que un juego  de  niños comparado  con el  potencial  que tenía  el  cubo  para romper el juego.

Si  la  misión »Curse of Stachion« hubiese procedido normalmente,  Cylon  hubiese sobrevivido y cambiado,  el  cubo seria enterrado en la  tumba de Pithagrus de nuevo,  y el jugador  nunca sabría  de su verdadero poder,  mucho menos poseerlo.  Pero el  día que Marte y el  usuario de daga mataron a Cylon,  la  misión empezó a cambiar drásticamente.  Tenía el  presentimiento de que podríamos obtener el  cubo si Theano moría también ...

" ... Creo que Argo está en lo  cierto,"  dijo,  Myia  quien había terminado su comida y puesto su máscara  de  gas  de  nuevo.  Argo,  quien  creyó  que  ella  era  un  simple  NPC,  parpadeó sorprendida.

La chica continuó de manera natural, "Mi madre mi dijo una vez que Stachion es una ciudad "construida con magia y maldición." Ella no me dijo  que significaba  cuando le  pregunte ... pero quizá porque ella sabía que el cubo contenía un terrible poder."

"O-Dices que Theano se dirige a al »Pillar of the Heavens« para hacer algo con el poder del cubo?" insinué.

"Aún  no sabemos eso," respondió Asuna.  "Tal  vez ella solo está tratando de hacerle  algo al cubo ... pero por ahora, tenemos que alcanzarla."

"Sep,  eso suena bien," dijo Argo, quien miraba hacia delante.  Como siempre,  el estrecho camino  serpenteaba  en  lo  profundo  a través  de  las  dunas,  pero  podía  sentir  una gran estructura acercándose en la azulada oscuridad al frente.

" ... Démonos  prisa," dijo Asuna, y aumentamos nuestra velocidad una vez más.

Valía la pena poner el esfuerzo en no apartarse del camino de ladrillos, ya que solo nos encontramos con monstros cuatro veces en total,  pero no vimos a Theano en el desierto.

Si  ella no estaba actuando de acuerdo al  código,  los  monstros deberían atacarla también,  y las serpientes y lagartos  no estaban hechos de piedra o madera,  así que el  cubo no podría de-construirlos. Además de eso, al ser esta la última zona del sexto piso, todos los monstros eran fuertes.  Si  ella podía derrotarlos  a todos por sí sola,  Theano podría estar al  nivel  de Kizmel-o al  menos,  más fuerte que Cylon, quien fácilmente Marte asesinó. 

Con Myia presente,  todo lo  que podría hacer era agradecer  que sin importar  como salieran las cosas,  no tendríamos que pelear contra Theano.

Había una gran duna delante de nosotros la  cual  subimos,  con Asuna y Myia alcanzando  la cima algunos segundos antes que yo. Allí,  se detuvieron y miraron hacia arriba.

Cuando  alcancé  la  cima,  lo  vi  también:  Solo  a  cien  metros  de  distancia,  una  estructura colosal  se posaba más oscura que la  noche.  Era la  torre del  laberinto  del  sexto piso.  Cuatro días después que empezamos este piso el  primero de enero,  finalmente habíamos llegado.

El  plan normal,  priorizando  la  seguridad,  sería pedir la  ayuda del  grupo de la  delantera  para mapear el  interior de la  torre,  tomando un día o dos para encontrar la  habitación del jefe,  otro día más explorarla y formar una estrategia contra el jefe,  y otro día más para la  batalla misma. Pero en este caso (como en otros antes),  no nos podíamos sentar y tomarnos nuestro tiempo. Como en el  quinto piso,  donde necesitábamos  completar la  torre y derrotar al jefe en un solo dia,  este era uno donde teníamos que correr hacia allí,  al diablo con el  mapeado.

" ... No  alcanzamos  a  Theano  después  de  todo,   ALS  y  DKB  tampoco  nos  alcanzaron ... " murmuré,  mirando sobre mi hombro desde la  cima de la duna.

"La torre es una cosa,  pero no sé si  me guste  le  idea  de ir  a la  habitación  del  jefe  con un grupo tan pequeño como este," dijo  Asuna con un tono preocupado.  "Esperemos  que no sea allí donde Theano se dirige."

"Si ... pero usualmente no  hay mucho que hacer en el  laberinto ... "

"Entonces tenemos que llegar antes a la  habitación  del jefe," dijo Argo.  Me di la  vuelta,  y ella arrojó grandes y delgadas botellas a Asuna y a mí. Atrapé la  mía,  la  destapé y la  lleve  a mis labios. Un sabor frió a lima que asimilaba  a una bebida carbonada que refrescó mi boca. No parecía  ser  un  tipo  de  poción,   pero  sabía  de  maravilla  después  de  cruzar  el  seco  y polvoriento desierto.  Myia estaba bebiendo una también,  sosteniéndola con ambas manos.

Repuestos por los  regalos de Argo,  bajamos corriendo la  última duna hacia la  torre.  El  diseño de la torre del  sexto piso no era circular ni cuadrada,  era pentagonal. Era tan grande,  que era difícil  de decir solo con mirar había arriba;  recuerdo que solo pude darme cuenta en la  beta una vez que entramos para mapearla.  En ese tiempo,  había un debate entre los  beta testers en  que  si  la  forma  de  cinco  partes  significaba  algo,  pero  nunca  llegó  a  una  conclusión satisfactoria.

Las paredes  negras de la torre,  una vez vistas  de cerca,  en efecto estaban  separadas  por líneas  cada  veinte  centímetros,  como  los  edificios  de  Stachion.  Las  enormes  puertas  de entrada  estaban  cerradas,  y  no  parecía  haber  ningún  alma  alrededor.   Solo  estábamos asumiendo que Theano estaba dirigiéndose aquí, así que siempre está la chance de que nos hayamos equivocado,  pero tenía que confiar en mi instinto.

" ... Abrámosla."

Con  esa  advertencia,  puse  mis  manos  en  las  puertas  de  bronce  y  empujé  con  fuerza. Sonaron con un estruendo  mientras  se abrían de lado  a lado,  y una ráfaga de aire trio  salió de la  estructura. 

Una vez  que  las  puertas  estaban  totalmente  abiertas,  les  hice señas  a las otras  tres  para entrar a la  torre.  Como las  otras torres,  esta no estaba totalmente  oscura;  luces  pálidas de color  azul  brillaban  débilmente.  Si  el  diseño  era  al  mismo  de  la  beta,  habría  un  salón triangular tras la  entrada,  con una puerta en cada lago ...

"Oh,  miren allí!" dijo Myia,  quien aparentemente  tenía mejor visión que los tres jugadores  que la acompañaban. Apuntando  al frente y a la izquierda. Cuando  lo vi, jadee  incómodamente, "Uwha ... "

La puerta de metal estaba donde yo recordaba,  pero ahora había un gran agujero en la pared de piedra justo a la derecha de ella. No había sido cortada o destruida; parecía como que la fuerza homogénea que mantenía la torre se había perdido, causando que colapse.

Caminé hacia el  agujero,  levanté  uno de los  bloques de piedra y dije,  "Entonces ...  Theano usó el cubo dorado para derrumbar la pared ... supongo."

"Pero por qué no cruzó por la puerta ... ?" Asuna preguntó. "Está bloqueada?"

Miré hacia dentro en la habitación y dije, "Ves cómo hay unos pilares de piedra que salen del suelo por allí? Se supone que resuelvas el  rompecabezas en los  pilares,  y luego derrotas a los monstros que aparecen ... creo estar seguro," dije,  tratando de no lucir sospechoso con la información alrededor de Myia.

La esgrimista parecía satisfecha y asintió.  "Ah,  así que ella se saltó ese paso.  Si seguimos el camino que ella formó, tampoco tendremos que hacer los acertijos ... "

"Probablemente  no. Pero aun tendremos que lidiar con algunos monstros," dije, arrojando el bloque de piedra a un lado. Y entonces, como si fuese atraído por el sonido de la piedra-de hecho,  por eso fue-un siseo vino desde dentro del agujero.

"Aquí viene!"

Saqué  mi  espada  y  me  puse de espaldas  a  las  otras  tres.  Asuna  y  Myia sacaron  sus estoques y Arco preparó las garras que estaban unidas al reverso de sus manos.

Segundos después, una criatura humanoide emergió del agujero con una amplia y delgada cabeza de cobra,  un largo  y esbelto torso con extremidades  humanas.  Era un »Ophidian«, uno de los  hombre  serpiente  que suelen  aparecer  por toda  esta torre.  Era similar  a los reptiles parecidos a lagartos y a los  »lchthyoids«  contra  los que ya habíamos luchado,  pero con sus largos brazos y lanza,  tenía un rango temible,  al igual  que colmillos venenosos,  que te esperaban si  lograbas pasar de su lanza.  Y no había solo uno-también vino un segundo, y luego un tercero.

Me di  cuenta que debimos haber activado  el  buff de Meditation  antes de entrar a la  torre, pero ya era muy tarde para eso ahora.  Afortunadamente,  los  colmillos del  ophidian  hacían daño de veneno,  no del tipo paralizante, así que podíamos manejar los efectos.

"Te envinarán si te muerden!  No se acerquen;  apunten a los brazos y tiren sus lanzas! Argo, haz equipo con Myia!" di instrucciones. 

Reaccionaron  rápidamente.  Sin Kizmel,  el  nivel  más alto en  nuestro  grupo  le  pertenecía  a Myia,  pero ella era una niña y tenía  poco alcance.  Argo tenía  el  mismo  problema-por  su arma,  no por su tamaño-así que  pensé  que sería  mejor  que  hicieran  equipo  y causaran confusión.

De los  tres  ophidians,  dos  llevaban  lanzas,  y el  tercero  usaba  una espada.  Basado  en  la decoración de la  armadura, juzgué que el  usuario de espada era el  líder y salté hacia él.

"Shrrrr!" siseó la criatura, serpenteando su lengua y balanceando la espada. Eludí el ataque e impacté  un golpe en el  brazo que sostenía  la  lanza  y me retiré.  Asuna,  Argo y Myia  tenían sus propios enemigos y se dispersaron  por la  habitación.

Eso me recuerda.  Supongo que Asuna no va a usar la lanza ... ?

Tomando ventaja de mi momento de distracción, el líder de las serpientes usó la habilidad de espada  Swift Lunge.  Era simple,  un solo golpe,  pero siendo  una de las  habilidades  más veloces entre las de espada en el juego, era muy difícil tratar con ella. Si no la evadías en el momento que veías el efecto visual,  no la podrías evitar a tiempo.

En cambio,  me aferré  al  suelo.  Les  había  ordenado  a  las  demás  que  se centraran  en desarmarlos,  pero acumular  daño  poco a poco en sus brazos con escamas  iba a tomar tiempo.  Teníamos  que alcanzar  a Theano;  no podíamos  detenernos  y alargar  la  primera batalla en la torre.

Me concentré en la punta brillante carmesí de la lanza, preparando la skill Vertical con una puntería precisa, ángulo y tiempos, como si estuviese enhebrando una aguja. Quería que el cuerpo de la espada  presionara  contra  la  lanza  mientras  caía;  si  el  ángulo  era débil,  no podría empujar a un lado la skill, y si  iba demasiado  profundo,  bloquearía  el ataque  pero rebotaría mi espada también. Solo cuando rozara la lanza en el ángulo optimo cambiaría el ángulo del golpe y aun así golpearía a mi enemigo-la técnica del Counter Parry.

La lanza del ophidian rasguño el lado izquierdo de mi pecho cuando pasó por un lado, y mi Vertical cortó la mano que sostenía la lanza. Escamas triangulares  volaron mientras que el brazo de la serpiente caía y estallaba en fragmentos.

"Jyashhh!" gruño el  hombre serpiente, tratando de contraatacar con su otra mano.  Pero al ser sostenida con una mano,  la pesada glaive (lanza),  era mucho más lenta.  Solo había retraído la lanza con ayuda del momento cuando me había recuperado de mi tiempo de espera. Di un paso más hacia delante, colocándome en el rango de sus colmillos venenosos.

El  ophidian  llevó  su cabeza  hacia atrás,  realizando  el  movimiento  para  morder  como  si hubiese esperado por esto.

Pero yo lo  había hecho a propósito.  Cuando la  cabeza de la cobra descendió hacia delante, le di con mi skill  de tres partes Sharp Nail. La gran cabeza con colmillos del  ophidian era su mayor  arma  y su  mayor  debilidad.  Los tres  cortes  inclinados  dieron  en el  hocico  de  la serpiente. Que se retrajo abruptamente, se congeló en el jugar y luego exploto en fragmentos. Corrí a través de las  partículas,  guardando el  choque de puños para luego,  y me lancé a un lado del ophidian con el que Asuna estaba luchando. 

Terminamos  nuestra  pelea  contra  los  tres  ophidians  por encima  de  los  dos  minutos,  nos aseguramos  de aplicar el  buff de Meditation  esta vez,  y saltamos  a través del  agujero en la pared.  Asuna  me pidió que me volteara  mientras lo  hacíamos,  y Argo,  la  mujer de negocios, se ofreció  a comprar la  información  sobre la  skill. Pero le  dije "Luego!" porque estábamos  en un apuro.

Pronto encontramos más agujeros que Theano hizo en las paredes, pero no parecíamos acercarnos  a ella.  Debería  estar  peleando  contra  los ophidians  sola-y el  efecto  del  cubo dorado  no debería  funcionar  contra  los  hombre serpiente-pero ella los estaba  derrotando más rápido que lo que nuestro grupo de cuatro podía.

Recordé que los Ophidians  en la torre les tomaban  cinco minutos en reaparecer, así que si dejábamos de ver monstros por el  camino,  podíamos asumir que estábamos a cinco minutos de alcanzar a Theano. Pero aun así, los ophidians, escarabajos y monstros mágicos seguían viniendo. Después de dos o tres peleas, mis otras miembros de grupo le tomaron el truco al combate  en la  dungeon,  y empezamos  a ganar  las  peleas en un minuto o menos,  pero el hecho  de  que  no  parecíamos  estar  acercándonos   era  prueba  de  que  Theano  era  muy poderosa,  con o sin el  cubo.

Entre ella y Kisarah,  quien  había tomado  todas  nuestras  llaves,  si  íbamos a ver  más NPC extremadamente  poderosos y autoconscientes  en el  futuro  (al  menos apariencia),  entonces, para bien o para mal, ellos iban a jugar un rol mayor a la hora de completar este juego mortal. Podían ser aliados poderosos o enemigos temibles-aunque  esto no era nada nuevo.

En cualquier  caso,  gracias  a que Theano  nos proveyó  con  una ruta más corta  para saltar todos los acertijos   y trampas, estábamos  avanzando  por la torre de cien metros a increíble velocidad.  En el  quinto  piso,  el  punto  medio de la  dungeon,  se suponía  que  había  un jefe ophidian  y algunos  subordinados,  pero cuando  vi  en la  guarida,  todo  lo que vi  eran varios ítems esparcidos por el  suelo.  Por un momento,  tenía miedo que algunas de las  pertenencias de Theano estuviesen  ahí,  pero la  puerta de enfrente estaba abierta,  así que asumí que ella había cruzado a salvo.

" ... A  este  paso,   ella  podría  simplemente  derrotar  al  jefe  de  piso  mientras  esta  en  ello," murmuró Asuna  mientras miraba a la  montaña de objetos.  Argo tomó una poción  y dijo  con ironía,  "En ese caso,  también podría subir las  escaleras y desbloquear el  siguiente piso ... Aun así,  ni  siquiera yo esperaba que esto pasara.  Como es que esta Theano es tan fuerte?"

La misma hija de Theano le  respondió.  "Mi  madre nunca se saltó sus entrenamientos  diarios, y algunas veces salía de la ciudad por sí misma en medio de la  noche y volvía a casa con rasguños por la  mañana.  Creo que ella peleaba contra  los  monstros del  bosque al  sur"

"Pero ... por qué haría ella eso ... ?" preguntó Asuna.

La chica con la máscara de gas sacudió su cabeza.  "Le pregunté muchas veces,  pero nunca me lo dijo.  Pero ...  ahora me pregunto si todo eso fue en preparación para este día."

"Eso ya sería  ridículo!"  Quería gritar.  La misión »Curse of Stachion« se había salido de los rieles porque Marte había matado a Cylon. Si no fuese por ese impredecible evento, todo hubiese procedido como en la beta: Theano nos hubiese rescatado de nuestra parálisis, nos colaríamos en la  mansión y convencido a Cylon,  recuperado el  cubo dorado de la  dungeon en el sótano, calmado al espíritu vengativo de Pithagrus y finalizado la misión. 

Theano no era débil cuando luché junto a ella en la beta, pero sus niveles tampoco excedían demasiado los  míos,  y definitivamente  no eran suficientes  como para que ella pudiese cruzar la  torre del  laberinto  por si  sola.  Si creía en lo  que Myia dijo,  la  versión oficial  de Theano  ha estado nivelando desde hace diez años, mucho antes de que Cylon fuese asesinado, para un propósito totalmente diferente que el  que vi  en la  beta.

"Bueno,  recojamos todo esto y sigamos," dijo Argo,  trayéndome de nuevo a mis sentidos. Miré hacia los  ítems esparcidos por el suelo.  "Huh ... ? Vamos a recoger esto?"

"Bueno,  o nos quedamos aquí parados sin hacer nada,  o se lo  llevan  los otros grupos cuando nos alcancen"

"Supongo ... pero fue Theano quien derrotó al jefe intermedio," dije,  atrapado entre la  codicia y la  cortesía.

Myia me miró con  perplejidad.  "Madre dejó  estos objetos  atrás  porque  no los  podía llevar, creo.  Si  usas tu arte de Myistic Scribling para guardarlos,  estoy segura que ella lo apreciaría"

"Ah,  b-buen punto ... haré eso entonces ... "

Abrí   rápidamente   mi   inventario   y  arrojé  dentro  las   armas,   armaduras,   materiales,   y  los diversos objetos dentro. Argo recogió los  sobrantes,  y incluso Asuna se unió vacilante.

En menos de un minuto,  habíamos limpiado  todo el  lugar  de objetos,  y nuestra barra de HP

estaba de nuevo llena.  "Okay,  va- ... "

"Vayamos"  iba a decir,  pero Asuna puso su dedo índice en mi  boca. "Espera. Acabo de escuchar algo."

"Huh ... ?"

Cerré mi boca y me concentre en mis oídos.  Estaba escuchando un débil  sonido de gritos y choques metálicos.  Pero venían de abajo,  no de arriba

" ... Parece que Lin-Kiba están alcanzándonos ... "  susurró Argo.  Luego de escuchar otros dos segundos,  añadió,  "Pero  aún  están  lejos.  Solo  escuchamos  el  sonido  de  sus  combates debido  a  los  agujeros  en  las  paredes.  Les tomará  unos  buenos  diez  minutos  en  llegar aquí ... Que piensas? Deberíamos esperarlos?"

"No,  sigamos," dije de inmediato.  "Alcanzar a Theano es más prioritario que reunirnos con el resto de ellos"

"Estoy de acuerdo," dijo Asuna

Myia bajó su cabeza. "Yo ... Yo no sé qué decir... "

Puse mis manos sobre sus hombros y le di la vuelta,  "Puedes decidirlo una vez que todo este arreglado. Vamos, sigamos!"

" ... Okay!" 

Continuamos  por la  puerta abierta.  En la segunda  mitad del laberinto, el nivel de enemigos aleatorios aumentó perceptiblemente, pero revisando los objetos del jefe intermedio mientras corríamos,  encontré un excelente estoque (si  no es que tan bueno como el  Chivalric Rapier) y un par de garras que tenían +5 en agilidad, los cuales di  a Myia y Argo, respectivamente. Seguimos subiendo a la  misma velocidad que llevábamos en la  parte inferior de la  dungeon.

Lo siguiente que supe, fue después de las ocho en punto, pero extrañamente, el agotamiento demoledor  que  sentí  en  la  costa  del  Lago  Talpha  no  volvía.  Pero  estaba  seguro  que  la siguiente  vez que sucediera,  no me podría  recuperar,  pero por ahora,  todo  lo que podía hacer era seguir corriendo. Asuna también debía de estar cansada, pero ella no se estaba quejando ni un poco.

"Hey... " murmuró ella, ganando una mirada mía

"Hmm ... ?"

"Te has dado cuenta que ha pasado un rato desde que algún monstro ha aparecido?" "Oh, ahora que lo mencionas ... "

Tenía  razón.  Los  ophidians  y  los  otros  monstros  que  persistentemente   habían  estado pareciendo habían estado calmados los últimos cinco minutos. No debido a que su patrón de respawn haya cambiado, sino porque alguien delante de nosotros los estaba limpiando, y no habían reaparecido aun.  Estábamos a cinco minutos de Theano.

Actualmente estábamos a la mitad del piso ocho de la torre, y la habitación del jefe estaba el décimo. A este paso,  aun podríamos estar un poco lejos de alcanzarla antes de que llegara a la recamara.

"Esta  es  una apuesta ... pero creo que  deberíamos  dejar  la  cautela  atrás  y simplemente correr,"  sugerí.  Asuna  estuvo  de  acuerdo  e  incluso  Argo  y  Myia  se  dieron  la  vuelta  y asintieron.

Antes habíamos estado monitoreando cuidadosamente  los rugidos y los movimientos de los monstros,  o la vista  momentánea  de cursores  rojos en la esquina de nuestros ojos,  pero ahora iba corriendo  a máxima velocidad. A menudo solía conservar  mi  velocidad  máxima mientras trabajaba con los de la línea delantera, pero yo tenía la agilidad más baja entre las cuatro presentes,  y ahora corría con toda mi  capacidad.  Las texturas  de las  paredes y el suelo se volvieron borrosas mientras el aire seco bufaba contra mi rostro.

Cuando corrías en una dungeon, tu habilidad para cruzar-coger una curva, si este fuera un juego de carreras-era crucial. Sin zapatos con excelente agarre o una alta competencia en la skill de Sprint, fallarías al rotar y te estrellarías contra la pared al dar la vuelta. Así que me rendí con dar vueltas normales y volví a correr por las paredes con unos pocos pasos, como había hecho con Asuna cuando bajamos las escaleras de la posada en Stachion.

Asuna y Argo habían dominado esta técnica también, así que volví a dar una vuelta corriendo por la pared en el siguiente cruce a la izquierda. Solo cuando aterricé otra vez en el suelo fue que me di una patada mental. Teníamos a la NPC Myia con nosotros.  No había forma de que ella agarrara el ruedo a este truco que desafiaba la lógica común. 

Miré sobre mi hombro y bajé la velocidad-y me di cuenta que me había preocupado por nada.  Myia,  que iba  en frente de Asuna,  ágilmente dio cinco pasos junto a la  pared como si  la gravedad no fuera nada para ella,  antes de volver a cambiar al  suelo. Tuve que mirar

adelante y acelerar,  para que no me adelantara. Aparentemente,  pelear con la  espada no fue lo  único que Theano le enseño a su hija.

Sabiendo que no había necesidad de ir lento ahora,  seguí en mi carrera y giré en la  siguiente vuelta corriendo  por la  pared.  Obviamente, tuvimos que detenernos para determinar en qué dirección iríamos en intersecciones y encrucijadas,  y siempre elegimos la  ruta que no sugería la  presencia  de monstros o en la  que veíamos objetos dejados en el suelo.  En un callejón sin salida,  encontramos  un agujero en la  pared por el  cual  al  cruzarlo  había una escalera a la derecha la  cual  subimos a toda velocidad.

El décimo piso del laberinto era casi enteramente ocupado por la recamara del jefe,  así que el  noveno era el último piso de lo que era la dungeon.  Normalmente este era un sitio extremadamente peligroso con fieros monstros bloqueando el camino,   pero Theano dejó el camino a su paso lleno de tesoros-ni siquiera el sonido de algún monstro alrededor. No teníamos tiempo para detenernos a revisar los objetos dejados por los monstros,  pero Argo entusiastamente identificó los objetos raros mientras corríamos, atrapándolos con sus garras y arrojándolos a su inventario.  Ni siquiera yo podía imitar esa destreza y oportunismo. Después de tres minutos bajando por pasillos corriendo y cruzando los agujeros, saltando todo el terreno y superficialidades del noveno piso del dungeon,  llegamos a un camino elevado con un diseño majestuoso que llevaba a unas escaleras enormes.  Esas eran las que llevaban al décimo piso,  pero aún no había nadie en el camino o las escaleras.

Mordí mi  labio.  Parecía que Theano ya había entrado a la recamara del jefe ... "Madre ... !" gritó Myia,  levantando su máscara y pasando a un lado de mí.

"H-Hey!" grité, siguiéndola,  hasta que me di cuenta de algo.  Había débiles pasos

acercándose desde el frente, aunque la persona dándolos no se podía ver.  Había dos juegos de escaleras que se encontraban en medio de una superficie antes de dar la vuelta. Alguien•

-no, definitivamente Theano-estaba subiendo las escaleras después del giro, donde no

podíamos ver. Ella estaba menos de treinta metros,  pero la recamara del jefe estaba justo arriba de nosotros.

Myia cruzó el camino a una velocidad que ni siquiera Argo podía igualar y subió la segunda mitad de las escaleras, A este paso, Theano y Myia saltarían a la recamara del jefe solas y causarían que la puerta se cerrase.   No tuve otra opción más que sacar mi espada y descansarla sobre mi hombro.

"Nwaaah!" grité,  lanzándome al frente con la habilidad de espada Sonic Lead,  pasando a través de la otra mitad del camino hacia las escaleras e intencionalmente fallando el

aterrizaje.  Perdí algunos pixeles de HP,  pero me mantuvo rodando desde las escaleras hasta la superficie donde alcancé a Myia.

El retraso de habilidad ya había pasado mientras estaba rodando,  pateando la pared hacia el segundo juego de escaleras,  mirando a la figura que corría en frente.  Era una mujer con un cabello rubio dorado, estoque en su mano derecha y un cubo en su mano izquierda.  El cursor amarillo colgando sobre su cabeza decía » Theono«. 

"Theano!!" "Madre!!"

Pero la  mujer dio tres o cuatro pasos más y solo se detuvo una escalera antes del  décimo piso.  Se dio la vuelta,  una cola de caballo y una falda de color verde oscuro girando.  Ella nos miró desde arriba con ojos verdes del  mismo matiz que Myia.

Esta no era mi primera vez encarando a Theano,  incluso en la versión oficial. Cuando obtuvimos la  misión de Cylon  en la  mansión en Stachion,  la  primera persona con la  que hablamos fue a Theano,  la  antigua  sirvienta.  Pero llevaba  un vestido delantal  simple y lucía como cualquier otra NPC ama de casa. Ahora ella estaba vestida con una brillante armadura de cuero y llevaba  un estoque.  Parecía una peleadora veterana.

Su regia belleza se había atenuado de alguna manera y con una suave pero clara voz,  ella dijo,  "Myia ... Kirito.  Esperaba que me siguieran,  pero no pensé que me alcanzarían."

"Madre ... "  repitió Myia,  sin poder hacer más que apretar el  mango de su estoque con ambas manos.

En cambio,  hablé por ambos,  escogiendo mis palabras cuidadosamente.  "Theano,  no sé qué estas tratando de hacer.  Pero por favor no entres sola.  Quédate aquí y habla con nosotros primero ...  habla con Myia."

Justo entonces, Asuna y Argo nos alcanzaron y se pararon a nuestro lado.  Theano nos miró a los cuatro y habló a su hija  de nuevo.

"Te has vuelto tan fuerte,  Myia.  Lo siento por desaparecer sin una palabra ...  pero este es mi trabajo.  Mientras este cubo exista,  los acertijos  malditos de Stachion nunca desaparecerán, la  sangrienta  batalla por la  sucesión continuará.  Con Cylon  muerto,  no hay nadie que mantenga atrás la  maldición ...  debe ser destruido."

"Pero como ... ?!" le  pregunté desesperadamente.  "Qué  vas a hacer con él?!"

La respuesta de Theano fue mirar hacia mí. "El  cubo no puede ser destruido en este estado. Pero si  se regresa al lugar donde perteneció originalmente,  el  poder que lo  protege se desvanecerá."

"El  lugar donde perteneció ... ?" murmulló Asuna,  inclinándose  hacia delante algunos centímetros.  "Es ese lugar la  recamara del jefe ... la  habitación donde el  guardián del  »Pilar of the Heavens« reside?"

"Si  y no,  Asuna," dijo Theano,  perfectamente recordando y pronunciando el  nombre de la esgrimista quien ella solo conoció brevemente hace tres días.  "El  lugar donde pertenece no es la  habitación  sino la  criatura  misma.  Este cubo era originalmente  parte del guardián.  Hace mucho,  mucho tiempo,  el  maestro Pithagrus lo  retiró por sí mismo y lo  llevó de vuelta a Stachion ...  Bueno,  en ese tiempo,  era solo una pequeña aldea sin nombre.  Fue el  cubo lo

que ayudo a crecer la  ciudad en lo que es ahora,  pero se supone que nunca debió caer en manos humanas ... "

Theano pausó allí y luego  miró el cubo dorado en su mano izquierda. 

Esa es una parte del cuerpo del jefe?  Y el antiguo lord,  Pithagrus,  lo separó del jefe y uso su poder para crear la ciudad de Stachion ... ?

Me esforcé para digerir esta nueva información que nunca había aprendido en la beta.

El jefe del sexto piso en la beta era un cubo gigante que tenía cada lado divido en secciones de tres por tres de rojo, azul, amarillo, verde,  blanco, y negro-era básicamente un cubo de rubik con brazos y piernas. Si golpeabas con tus armas los bordes,  los mismos rotaban noventa grados en esa dirección. Y mientras lo repetías y emparejabas los colores,  los pequeños cubos caerían y se dispersarían,  revelando el núcleo que podía ser dañado-pero no recuerdo ningún cubo dorado.

Pero de nuevo,  no era raro del todo que los jefes hayan cambiado o sido alterados entre la prueba beta y la versión oficial. De hecho, desde el  primer a quinto piso,  los jefes han sido alterados de alguna manera,  poco o mucho, así que fácilmente el jefe del sexto piso podía ser diferente también.  La pregunta era, que efecto tendría regresar el cubo dorado que Pithagrus había removido? La primera posibilidad que apareció en mi mente era que podría recuperar su poder original,  por ejemplo, volverse supe poderoso. Teníamos que derrotarlo y movernos hacia el séptimo piso, así que eso era algo que debía ser evitado.

"Escucha, Theano," dijo la agente de información, quien nunca se salía de personaje, "Mi nombre es Argo-soy cercana a Kirito y Asuna.  Esperaba que me dijeras algo. Qué pasa exactamente si  regresas el cubo al cuerpo de la bestia guardiana? No creerás que se vuelva demasiado fuerte, que incluso tu no lo puedas vencer,  no?"

Entenderá ella el significado del término 'cercana'? Me pregunté, divagando en mi mente. A Theano no le pareció molestar.

"Asumo que ustedes los aventureros planean derrotar al guardián en batalla para moverse al siguiente piso ...  No sé todos los detalles,  pero estoy segura que el devolver el cubo hará que la bestia se mueva y ataque.  Pero no es malo para ustedes.  Mientras el cubo está separado del cuerpo del guardián, él se mantiene protegido por un poder invisible que hace imposible infringirle daño"

"Queeee-?!" Argo y yo exclamamos al  unísono.  Nos miramos los dos,  luego a Theano, y luego entre nosotros otra vez.

Si lo que dijo era cierto, el cubo dorado era absolutamente necesario para derrotar al jefe del piso.  Pero como se supone que supiésemos eso ... ?

Pero aun así, tenía que recordar que la ruta "correcta" para la misión de »Curse of Stachion« era solo lo que yo sabía de la prueba beta.  La muerte de Cylon provocó que la ruta se alterara,   pero si hubiese transcurrido normalmente, entonces debía haber alguna

información con relación al jefe del piso al final-y una pista de que el cubo sería la clave

para la batalla.

" ... Significa que cuando el cubo sea regresado, el guardián se moverá de nuevo,  lo podremos atacar y al derrotarlo destruirá el cubo?" preguntó Asuna. Theano no dijo nada pero asintió firmemente. 

"Entonces,  Madre-!" gritó  Myia,  rompiendo su largo silencio.  "Déjame ayudarte!  Sé que la bestia guardiana es peligrosa,  y sé que estas preocupada por mi. ..  pero si  entras allí tu sola y nunca vuelves,  no podré sobrevivir por mí misma!"

La reacción de indecisión  y conflicto de Theano no se me escapó.  Este no era cualquier evento pre-escrito-Myia  y Theano tenían sus propias personalidades y estaban actuando de manera fiel  a las  mismas.

Segundos después,  Theano cerró sus ojos,  pensando por un momento,  y los volvió a abrir. Puso el  estoque que llevaba  en la  mano en su funda y sonrió.  "Muy bien Myia. Te has vuelto más fuerte de lo que creía ...  te enseñé a usar la  espada para que pudieras sobrevivir,  aun si yo no estaba,  pero esa solo era una idea  egoísta.  Gracias ...  por favor préstame tu fuerza, Myia."

"Lo haré!" exclamó Myia,  dejando de lado  la  madurez que siempre asimilaba y saltó para abrazar a su madre.  Theano acaricó la  cabeza de su hija y luego  nos dio una mirada.

"Kirito, Asuna, Argo,  estoy agradecida  de que hayan protegido a mi hija."

Fue tu hija quien nos estaba protegiendo, pensé, asintiendo hacia ella.  Los tres subimos las escaleras y nos pusimos de pie en la entrada del décimo piso con Theano. Con su brazo izquierdo abrazando a su hija, Theano extendió su mano hacia nosotros,  la cual apretamos y asentimos con decisión.  Una quinta barra de HP apareció en mi visión. Vacilantemente revisé el  nivel, el cual era 32.

Hrrmm ... ? Me extrañé, dando un paso hacia atrás.  Era un número alto, especialmente para mí,  un espadachín que recién alcanzó el  nivel 21. Pero no parecía tan alto como para que ella pudiese encargarse de todos esos monstros por si sola más rápido que mi grupo de

Asuna, Argo y Myia al nivel 23. Su equipo era bueno,  pero nada mejor que lo que vendían las tiendas.

Pero no tenía caso darle vueltas al poder de Theano. Si esperábamos algunos minutos, el cuerpo principal del grupo de la delantera nos alcanzaría también. Theano de seguro estaría de acuerdo en trabajar con ellos, sabiendo que eso lo haría más seguro para Myia.

Le susurré a Asuna una petición para que le explicara a ellos la situación.  Ella me dio una mirada y dijo En serio? Que fastidio ...  antes de acercarnos a Theano.  Exhalé y miré alrededor.

Un pasillo amenazadoramente  decorado continuaba unos diez metros desde donde estábamos, terminando en un par de puertas enormes de bronce.  Di algunos pasos para acercarme y examinarlas, y vi que la decoración era parecida al exterior de la torre-o de Stachion misma-en cuadriculas de nueve por nueve.  Después de este punto, el jefe del sexto piso aguardaba, su nombre y apariencia aun en duda.

Normalmente,  harías tres viajes de exploración,  pero de acuerdo a la explicación de Theano, no podías atacar al jefe hasta que el cubo dorado era puesto de nuevo en él, y probablemente no se podría remover dos veces una vez que ya había sido devuelto. Y sospechaba que por el truco de activación,  las puertas de la recamara del jefe se mantendrían cerradas hasta que la batalla acabara. 

Pero de todos modos,  ya estábamos aquí. Ha sido una lluvia  de desarrollos  inesperados, pero ...  este no era un RPG de un solo jugador,  era un VRMMO con ocho mil jugadores atrapados dentro.  Seguramente  sucederán  más cosas inesperadas en nuestro camino,  y tendríamos que resolverlas y superarlas  mientras nos hacíamos camino hacia arriba.  Hasta aquel  lejano  piso cien.

Me di  la  vuelta forzadamente  y volví al  lado de mis miembros de grupo.

Quince minutos después,  el  resto de los jugadores  subían ruidosamente  las escaleras-y recibieron una sonrisa  incomoda de bienvenida de mi  parte.  Con la ayuda de Asuna y Argo, les expliqué a Lind y Kibaou quienes estaban escépticos,  de por qué estábamos aquí.

"Oh,  entonces esa NPC estaba con ustedes?" refutó  Kibaou,  pero cuando le dijimos que el cubo dorado era un ítem  necesario  para derrotar al jefe,  las  dos guilds dejaron de discutir.

Después de un tiempo de refresco y una reunión,  logramos  arreglar la  distribución del  grupo de asalto para la  pelea contra el jefe.  Equipos A,  B y C fueron para los  miembros del grupo de Kibaou: Aincrad Liberation Squad.  Equipos D,  E y F fueron para los  miembros del grupo de Lind:  Dragan Knights Brigade.  El  equipo G era Asuna, Argo,  Myia,  Theano y yo. Desafortunadamente,  los  miembros del  Bro Squad de Agil eran todos bajos en agilidad y no estaban hechos para carreras extensas,  y no formaron parte de la  persecución.

Estamos un poco bajos en cuanto a fuerza de Tanques, pero tendremos que cubrirlo con movilidad,  pensé mientras me recostaba de la  pared separada del  resto del  grupo.  Solo para estar seguro,  revisé las caras de todos los de ALS y DKB  presentes.  Habían algunos miembros nuevos en la  multitud,  pero no vi  a Marte o a Joe.

Eso era algo bueno,  por supuesto,  pero también significaba que no habíamos resuelto la pregunta de qué estaban haciendo el  hombre del  poncho negro y sus amigos al aliarse con los elfos caídos.  Era para obtener las Spines of Shmargor,  los dardos arrojadizos paralizantes?  Los cuales eran armas muy poderosas,  pero realmente secuestrarían  a los miembros de Qusack y los forzarían a envenenar el árbol  espíritu  por algo tan pequeño como obtener una buena arma?

" ... Me pregunto si  ellos intentaran  algo distinto esta vez," dijo  una voz a mi lado.  Era Asuna quien estaba viendo las escaleras con una expresión complicada.  Ella había estado pensando lo  mismo.

"Hmm ...  si  lo  hacen,  no creo que Marte y Joe solos puedan subir esta torre para hacerlo.  Si tienen algún plan en mente,  lo  llevarán  a cabo en el  séptimo piso,  cierto?"

"Yo ... supongo," dijo ella.  Pero  inquietud  en su voz aún estaba ahí. Entre casi  haber muerto junto a Cylon  y el  ataque del  Castillo Galey,  la  pandilla de PKs nos habían tenido a la defensiva durante todo este piso.  Entiendo porque ella no quería  bajar la guardia,  mucho menos que pasara de nuevo.

Miré alrededor,  vacilante,  y entonces reuní todo el valor que tenía para mover mi mano derecha hacia el  lado. 

Mis dedos alcanzaron  la  mano de Asuna,  y ... no la tomé enteramente,  sino que entrelacé nuestros dedos meñiques.  Su delicada  mano se movió repentinamente,  pero no me gritó  ni apartó mi mano. Algunos  segundos  después, Asuna  movió su mano en respuesta, envolviendo  la  punta de mi dedo en su palma con una reservada  presión incomoda.

4 de enero del  2023,  9:00PM

Con todas las  preparaciones completas,  el grupo de asalto se alineó en frente de las  puertas dobles. Al frente,  Kibaou gritó  brevemente  para alentar al  grupo y empujó  las puertas.