Volumen 8: Capitulo 13

Primer Piso de Aincrad, Noviembre 2022

Juego de la muerte.

No era una frase con una definición precisa. Si se considerara como un «enfrentamiento involucrando riesgos corporales» que incluiría artes marciales, escalada de rocas y similares, incluso a los deportes motorizados. Lo que separaba esos peligrosos deportes de los juegos de la muerte era probablemente sólo una simple condición.

Que la penalidad de muerte está claramente enunciada en las reglas.

No como el resultado de un incidente accidental. Una muerte forzada, servía como la consecuencia de los errores de los jugadores y derrota, o castigo por la violación de las reglas y otras razones. En resumen, asesinato.

Con esta premisa establecida, el VRMMORPG que se convirtió en el primero del mundo, «Sword Art Online», ahora se había convertido sin lugar a dudas en un juego de la muerte. El desarrollador del juego, y por tanto, el gobernante, Kayaba Akihiko, había personalmente hecho esa declaración clara sin el más mínimo indicio de duda, hace unos simples veinte minutos.

Que si el HP fuese a llegar a cero, eso es, «perder», ellos serían asesinados. O si el NerveGear fuese a ser removido,lo que es, «violar las reglas», ellos también morirían.

No parecía real. No debería. Incontables suposiciones aún daban vueltas alrededor de mi mente, incluso ahora.

¿Algo como eso es posible? Después de todo, simplemente usaba «una máquina de juegos hecha para el hogar», el NerveGear; ¿podría eso tener la habilidad de destruir el cerebro de los seres humanos?

En primer lugar, ¿por qué hacer algo como esto? Mantener jugadores secuestrados en un mundo virtual, si un rescate estaba en juego, entonces aún tendría sentido. Sin embargo, poner las vidas de los jugadores en riesgo por el despeje del juego, eso absolutamente no serviría como un beneficio tangible para Kayaba. Alcontrario, le haría perder toda la reputación que tenía como diseñador de juegos y físico cuántico, degradándolo a ser el peor criminal registrado en la historia.

No lo entiendo. No puedo encontrar un sentido razonable a esto.

Pero al mismo tiempo, mis instintos entienden.

La proclamación de Kayaba era completamente verdadera. La naturaleza del escenario donde SAO toma lugar, el Castillo Flotante de Aincrad, había cambiado de ser un mundo paralelo desbordado con pasión y emoción, a ser una jaula de muerte atrapando a diez mil personas dentro. Las palabras pronunciadas por Kayaba al final de su tutorial de antes [Esta situación en sí, fue mi propósito final.]; esa frase era probablemente sus verdaderas intenciones absolutas. Ese extravagante genio, simplemente por realizar este juego de la muerte, había creado SAO... y así, el NerveGear.

Todo por mi cuenta, en medio de los vastos pastizales. Abandonando al primer amigo que hice en este mundo.

Todo para mantenerme a mí mismo con vida.

El Castillo Flotante de Aincrad estaba formado por pisos, llegando hasta el cien, estrictamente apilados uno encima de otro.

Aunque la porción inferior fuera tan amplia, la porción superior era estrecha, el castillo entero tomaba la forma de un cono. El diámetro hasta ahora del primer piso más amplio llegaba a ser diez kilómetros. El «área de la ciudad principal», en otras palabras, la ciudad más grande del primer piso, «Ciudad Inicial», se extendía en un semicírculo con un diámetro de un kilómetro en el extremo sur del mismo.

Las altas paredes del castillo habían sido construidas junto con los límites de la ciudad, reduciendo las posibilidades de invasión de monstruos a un cero absoluto. También, los interiores estaban protegidos por el «Anti-Criminal Code», haciendo imposible para el HP, que se convirtió en la cantidad real de vida que a ellos les quedaba, de los jugadores caer por siquiera un solo pixel. Para ponerlo en otras palabras, si uno fuese a quedarse dentro del Ciudad Inicial, su seguridad sería garantizada, eliminando la posibilidad de muerte.

Sin embargo, yo decidí salir de la ciudad justo en el instante en que Kayaba terminó ese tutorial inicial.

Había varias razones. La falta de confianza en que el «Code» estaría siempre presente. El deseo de evitar la discordia y la desconfianza que seguramente nacería entre los jugadores. Y también, la tenacidad de subir de nivel de un gamer de MMO inculcada en mi esencia.

Esto sería alguna clase de destino; yo tengo una considerable afición por los temas de juego de la muerte en ficción, y había ido a través de muchas novelas, comics, películas y similares. Por supuesto, los juegos que tenía tendían a cubrir una gran variedad de temas, pero yo creo que hay una teoría común dentro de ellos.

Referente a los juegos de la muerte, siempre había una correlación entre «seguridad» y «derrota». Si la ubicación inicial es un área segura, no habría peligro para la vida de uno si fuese a permanecer ahí. Pero si uno fuese a permanecer lejos del peligro antes de siquiera intentar enfrentarlo, se volvería imposible superar la situación.

Por supuesto, no había ningún modo en que yo tuviera aspiraciones heroicas de cortar esos cien monstruos jefe con mi propia espada, a fin de completar este juego. Sin embargo, dentro de los diez mil jugadores aprisionados, la porción de ellos poseyendo esa mentalidad probablemente no estaba limitada a sólo una pequeña cantidad, debería haber unas mil y tantas personas por lo menos. Tarde o temprano, ellos saldrían de la ciudad, cazando los monstruos débiles alrededor del área, y comenzar a ganar puntos de experiencia, sin importar como solo o grupo de jugadores. Aumentando sus niveles, mejorando su equipo, volviéndose fuertes.

Y con eso, la segunda teoría.

En un juego de la muerte, lo que se opone a los jugadores no estaba simplemente restringido a reglas, trampas, y monstruos. Otros jugadores también serían tomados como enemigos. No creo conocer ningún juego de muerte en el que no sucediera.

En este SAO, fuera de los pueblos, en otras palabras, cuando «sales del límite», el PK es posible. Eso decía, aunque no es probable para ellos ir al grado de asesinato, que resultaría en ellos convirtiéndose en verdaderos asesinos, después de todo, recurriendo a amenazar a otros con armas para robar ítems; no tengo la confianza para decir que nadie lo haría, desafortunadamente. Con sólo imaginar la posibilidad que cierta persona con stats superiores a los míos, convertido en mi enemigo resultaría en miedo tangible y terror, dejando un sabor amargo en mi boca.

Y basado en esas razones...

La posibilidad de quedarse en la Ciudad Inicial, abandonando el fortalecimiento de mí mismo por la seguridad, no ofrecía ninguna ventaja para mí.

Así, si yo pretendiera subir de nivel, no había tiempo para quedarse alrededor sin hacer nada. Los pastosos campos relativamente seguros alrededor de la ciudad seguramente pronto serían llenados con «los que decidieron moverse», como yo. Los monstruos que reaparecen de SAO estaban fijados a una cierta cantidad dentro de cierto periodo de tiempo para cada área.

Después que los objetivos iníciales fuesen cazados, se volvería un frenesí para buscar el siguiente monstruo reaparecido, y a partir de ahí, es probable que se volvería inevitable robárselo a otros a veces.

Para evitar eso, para el propósito de tener una tasa efectiva de nivelar, es necesario apuntar más allá de lo «relativamente seguro», el área «ligeramente peligrosa».

Por supuesto, en un juego donde uno apenas había comenzado, no teniendo ningún sentido de dirección, eso sería un acto suicida. Sin embargo, debido a cierta razón, estoy familiarizado con muchas cosas, si restringía a sólo los pisos inferiores, la topografía, e inclusive los monstruos que aparecen, en este juego, SAO, el cual apenas había empezado su servicio oficial hoy.

Saliendo desde la puerta del noroeste de la Ciudad Inicial, cortando directamente a través de las vastas praderas, después de escapar de un camino similar a un laberinto dentro del profundo bosque, hay una aldea nombrada «Horunka». Tal vez es pequeña, pero seguramente tenía una posada, una tienda de armas y una tienda de herramientas «dentro del límite», haciéndolo suficiente para servir como una base de caza. En el bosque circundante, no hay reaparición de monstruos con Skills peligrosas como parálisis, veneno, o destrucción de equipo, así que no sería probable morir por accidente, incluso jugando solo.

Con la aldea de Horunka como mi base, llevaré mi nivel desde uno hasta cinco hoy. La hora actual marcaba las seis con quince minutos en la tarde. Las praderas de los alrededores estaban teñidas de dorado en la puesta de sol desde la circunferencia exterior de Aincrad, y el bosque visto en frente estaba hundido en un azul pálido por el crepúsculo. Pero por suerte, incluso en la noche, los monstruos fuertes no se generarían alrededor de Horunka. Si yo continuaba cazando sin parar hasta el siguiente cambio de día, probablemente sería capaz de obtener stats suficientes y equipo para dirigirme al siguiente lugar antes que la aldea sea llenada con otros jugadores.

—El egoísmo es un buen punto también, huh... Soy la imagen misma de un jugador solitario, joder...

Mientras corría con todo mi poder, eso fue lo que primero susurré al mismo tiempo que salía de la ciudad.

Si no decía eso en un tono de broma, el miedo y ese otro rencor, o autodesprecio, amenazando para expulsarse a sí mismo de mi boca, no tendrían oportunidad de ser borrados.

Si sólo ese buen humorado usuario de sable estuviera a mi lado. Ayudando su subida de nivel, además de garantizar su supervivencia; esa acción moral probablemente sería capaz de sobrescribir algunos de esos sentimientos de culpa.

Pero yo he abandonado a mi único amigo en este mundo, el llamado Klein, en la Ciudad Inicial. Para ser preciso, cuando lo invité a dirigirnos a Horunka juntos, Klein mencionó que no podía dejar atrás a las camaradas quienes estaban en el mismo gremio como él en un juego previo.

Entonces vamos con ellos también, esa propuesta habría sido posible también. Sin embargo, no la sugerí. A diferencia de las praderas donde sólo los jabalíes salvajes u orugas que podían ser fácilmente derrotados, incluso en nivel uno, aparecían en el bosque más allá tenía en cierto modo peligrosos tipos de monstruos generándose, tales como abejas venenosas y plantas depredadoras. Si la respuesta equivocada era hecha hacia esos ataques especiales, eso causaría que el HP cayera a cero en un destello... en otras palabras, uno incluso terminaría muriendo.

Las posibilidades de los amigos de Klein terminando muertos, no, la mirada que Klein me daría en el momento que eso ocurra; eso era de lo que tenía miedo. No deseaba tener pensamientos desagradables, no quería ser lastimado; con esa creencia y nada más en mi mente, abandoné al que me llamó, y me invitó a jugar como un party por primera vez en este mundo...

—¡¡...!!

Emociones de disgusto, incapaces de ser cubiertos por siquiera mi monólogo autotorturante, crecieron desde el fondo de mi mente, y apreté mis dientes, forzando mi mano derecha en la espada equipada en mi espalda.

En un grupo de arbustos un poco adelante, un solo jabalí azul salvaje reapareció. Había monstruos no agresivos, así que planeé ignorarlos a todos hasta que atravesara las praderas, pero impulsado, desenvainé la simple espada recta de mi equipo inicial, comenzando el movimiento para el Sword Skill de un solo golpe, «Slant».

Reaccionando al ser agredido, el jabalí salvaje me miró con furia, y violentamente arañó la tierra con su pata delantera. El movimiento para un ataque carga. Si yo fuese a vacilar aquí, deteniendo mi Skill, terminaría recibiendo una gran cantidad de daño a cambio. Con mezclados sentimientos de calma e irritación hacia mí mismo, observé al monstruo, desencadenando mi Skill mientras que apuntaba a su punto débil, el reverso de su cabeza.

La hoja de la espada débilmente brillaba de azul claro, y junto con un agudo efecto de sonido, mi cuerpo virtual se movió, en parte su propio acuerdo. La asistencia del sistema, única para Sword Skills, estaba forzosamente corrigiendo el movimiento cortante. Mientras tenía cuidado de no ir contra el movimiento, yo intencionalmente aceleré mi pierna y mi brazo derecho, incrementando el poder del Skill. Simplemente por el beneficio de dominar esta habilidad, una vez pasé cerca de diez días usándola para ataques vacíos en los títeres del pueblo.

Los stats de un nivel uno, junto con las especificaciones del equipo inicial era extremadamente débil obviamente, si un «Slant» potenciado fuese a dar un golpe crítico en el punto débil del jabalí salvaje azul, su nombre oficial, «Frenzy Boar», el HP que reduciría un solo golpe sería sólo un poco más de lo que él tenía. El corte que solté golpeó defrente el área de la melena del animal salvaje que venía embistiendo, regresando un fuerte retroceso, y la bestia con una longitud total de cerca de un metro y veinte centímetros fue enviado a volar hacia atrás violentamente.

—¡Giiiiiii!

Chillando mientras rebotaba en el suelo, se detuvo en el aire de manera poco natural *¡Bashaa!* Un intenso efecto de sonido, junto con un efecto de luz. Dentro de la luz azul, el jabalí salvaje se convirtió en miles de fragmentos poligonales, antes de estallar.

Ni siquiera pude dar una mirada a la indicación de los puntos de experiencia agregados, o los ítems materiales dropeados; al contrario, sin siquiera detener mis pies, caminé justo a través del efecto de luz. No sentí siquiera una parte más refrescada. Encajando mi espada en la funda en mi espalda con vigor, miré al oscuro bosque al que me estaba finalmente acercando, continué corriendo al límite de velocidad que permitía mi stat de agilidad.

Aun así, tenía que tener cuidado en el bosque para evitar el radio de reacción de los monstruos alrededor, pero yo aún corría a través del camino tan rápido como podía y llegué a mi destino, «pueblo de Horunka», justo antes que la puesta de sol bajara.

Rápidamente evalué la aldea de diez edificios, incluyendo las casas privadas y tiendas,desde sus entradas. Los cursores de colores flotando en mi visión estaban todos etiquetados como NPCs. Parece que yo soy el primero en llegar, pero pensando en ello, era sólo de esperarse. Después de todo, salí corriendo a toda velocidad con apenas alguna conversación en el momento en el que el tutorial de Kayaba terminó.

Primero sería dirigirse a la tienda de armas mirando a la estrecha plaza. Antes del comienzo del tutorial—eso es, en el tiempo en el que SAO todavía era un juego normal, cacé varios monstruos junto con Klein, así que había un número de ítems materiales crudos guardados en mi depósito. No tenía deseo de incrementar mis Skills tipo manufactura, así que sólo se las vendería al NPC tendero. Usando casi todo mi oro, el cual había recientemente aumentado, compré un abrigo mediano de cuero marrón con una defensa decentemente alta.

Toqué el botón de equipo instantáneo expuesto cuando lo compré sin ningún rastro de duda. Encima de la camisa de lino blanca y el grueso chaleco gris que eran mi equipo inicial, una pieza de cuero del equipo que daba un sentimiento de durabilidad apareció mientras que liberaba luz. Contuve mi respiración por un poco, residiendo en la ligeramente incrementada sensación de estabilidad, luego observé al gran espejo de cuerpo entero instalado en la pared de la tienda de armas.

—Soy... yo.

Inconscientemente murmuré eso, y el tendero de avanzada edad puliendo la funda de una daga en el mostrador levantó sus cejas, antes de regresar a trabajar inmediatamente.

El avatar reflejado en el espejo, aparte de su altura y género, era uno extremadamente lejos del «Kirito» que me esforcé mucho en crear.

El cuerpo era delgado y esbelto, sin un rastro de masculinidad en los rasgos faciales.

Largos mechones negros colgando, los ojos también, eran negros, o más oscuros que eso. Una apariencia justo como la mía en la realidad, reproducido con un extraordinario nivel de detalle. Con sólo imaginar este avatar, como lo que el Kirito previo tenía, equipando una cegadora armadura de metal, una reacción vehemente de rechazo surgió a través de todo mi cuerpo.

Afortunadamente, en SAO, incluso con un equipo de cuero ligero, los usuarios de espadas de una mano del tipo velocidad eran capaces de obtener defensa suficiente. Por supuesto, no eran capaces de convertirse en tanques, aquellos capaces de captar la atención de los monstruos a ellos mismos, pero no había necesidad de un build del tipo tanque para un solo player.

A partir de ahora, me pegaré al equipo de cuero tanto como la situación lo permita. Por no mencionar a aquellas tan sencillas como sea posible.

Decidiendo así en mi mente, me marché de la tienda de armas. La única cosa que mejoró fue la Chaqueta de Cuero, con el escudo puesto de lado por ahora, y mi arma aún permanecía como la espada inicial. Corriendo a la tienda de herramientas de al lado, compré tantas pociones de recuperación y antídoto como pude, volviendo el dinero en mi posesión en un cero absoluto.

Había una razón detrás del porqué no reemplacé mi arma. La única espada recta de una mano vendida en la tienda de armas de esta aldea, «Bronze Sword», tenía más poder que el equipo inicial, «Small Sword», pero su durabilidad fácilmente cae, y era débil contra el líquido corrosivo disparado por monstruos planta también. Si uno fuese a ir contra ellos frecuentemente, quedarse con la Small Sword era una buena idea. Pero aun diciendo eso, no es como si yo no pudiera quedarme con mi débil equipo inicial por siempre. Saliendo de la tienda de herramientas, volé a una casa privada más profunda en la aldea con una corrida.

Revolviendo una cacerola en la cocina, un NPC que verdaderamente daba un sentimiento

de una «señora de aldea» se volteó y habló mientras me miraba.

—Buenas noches, espadachín viajero. Debes estar cansado, quiero ofrecerte comida, pero no tengo ninguna por el momento. Todo lo que puedo dar, es una simple copa de agua o eso.

Sin perder el ritmo, respondí con clara enunciación, para que el sistema sea capaz de reconocerla.

—Eso estaría bien.

En realidad, sólo “Está bien” o “Sí” serían suficientes, pero estas cosas eran para crear el ambiente. Sin embargo, si yo fuese a decir la frase inclusive más educada, “No me importaría”, nada ocurriría.

El NPC sirvió agua en una copa de aspecto viejo de una jarra de agua, y la dejó encima de la mesa ante mí con un ruido sordo. Sentándome en la silla, me lo tomé en un trago.

Con una leve sonrisa, giró de vuelta hacia la cacerola. A pesar que algo estaba cociéndose a fuego lento, «no dar comida» pretendía ser una ligera pista. Tras esperar más, el continuo sonido de la tos de un niño pudo pronto ser escuchado desde el otro lado de la puerta a la siguiente habitación. Los hombros de la señora parecían haber caído con desesperación.

Después de haber esperado por otros pocos segundos, una marca de pregunta dorada finalmente se iluminó arriba de la cabeza de la señora. La activación de la señal de una misión.

Llamé sin perder un momento.

—¿Hay algo molestándola?

Era una de las varias posibles frases, de aquellas usadas para aceptar misiones de los NPCs. Suavemente girando para mirarme, la marca «?» encima de la cabeza de la señora parpadeó constantemente.

—En realidad, espadachín viajero, mi hija...

Y su hija fue afectada por una enfermedad grave que fue completamente inalterada incluso cuando le era dada medicina del mercado, esto estaba dentro de la cacerola, y no había otra manera de curarla aparte de hacerla beber la medicina obtenida de los óvulos de las plantas depredadoras habitando el bosque más lejos al este con el problema siendo que las plantas de ese tipo particular eran extremadamente peligrosas y encima de eso aquellas que realmente florecían eran raramente vistas resultando en su completa incapacidad de obtener alguno, por consiguiente, si sólo un espadachín fuese de capaz de ir a buscarla en su lugar a quien ella alegremente ofrecerá una espada larga heredada en su familia como una expresión de gratitud.

Lo que era la sinopsis general del discurso de la señora que dio al mismo tiempo que hacía gestos, mientras yo escuchaba pacientemente. La misión no progresaría si no era escuchada hasta el final y era incapaz de atreverme a endurecer mi corazón contra las esporádicas toses secas de la hija durante su historia.

La señora finalmente cerró su boca, y las tareas en el visor de registro de misiones a la izquierda de mi visión fueron actualizadas. Me levanté, y mientras gritaba, "¡Por favor déjamelo a mí!" —una línea de la cual no había necesidad, pero era para crear el ambiente— salí deprisa de la casa.

Inmediatamente después de eso, la melodía de campana de la hora sonó a lo largo del pueblo desde la pequeña torre de observación en el medio de la plaza. Noche, siete en punto.

¿Cuál era la condición del mundo real ahora? No había duda que un gran alboroto había ocurrido. A mi lado, echado en mi cama en mi habitación con el NerveGear en mi cabeza, mi madre o mi hermana, o quizás ambas probablemente estaban ahí.

Me pregunto qué están sintiendo justo ahora. ¿Conmoción? ¿Duda? ¿Miedo? ¿O tal vez pena...?

Sin embargo, el hecho que yo aún estoy viviendo aquí, dentro de Aincrad, es prueba que mi madre y mi hermana no han retirado el NerveGear por la fuerza. En otras palabras, ellas sí creen en eso. En la advertencia de Kayaba Akihiko, y en que yo regresaría vivo.

Para vivir a través de este juego de la muerte y regresar, no hay alternativa más que alguien se abra camino al piso más alto del Castillo Flotante Aincrad que e el número cien y derrotar a ese monstruoso último jefe en una forma que no puedo siquiera comenzar a imaginarme, para despejar el juego.

Por supuesto, ni siquiera tengo un solo pensamiento de lograrlo por mí mismo. Lo que debería estar haciendo, no, la única cosa de la que soy capaz: luchar por mi vida con todo mi poder, eso es todo lo que hay.

En primer lugar, hacerse fuerte. Por lo menos, en este piso, independientemente del tipo y números de monstruos viniendo hacia mí... o quizás hacia el punto donde soy capaz de proteger mi propia vida incluso cuando un jugador malicioso me ataca. Puedo pensar algo más allá de eso cuando llegue ahí.

—Perdón, madre. Por hacerte preocupar... Perdón, Sugu. Por tenerte algo como esto ocurrido por medio de estos juegos VR que odias...

Las palabras que involuntariamente brotaron de mis labios me causaron una leve sorpresa. La última vez que dije el nombre de mi hermana en forma abreviada fue hace tres años, o tal vez incluso más que eso.

—Si yo fuese a vivir y regresar, la encararé directamente y la llamaría «Sugu» una vez más.

Decidiendo eso insignificantemente, atravesé la puerta de la aldea, dando zancadas hacia el bosque cubierto en la ominosa noche.

No hay cielo dentro en Aincrad; todo lo que estaba en su lugar, era sólo la base del siguiente piso extendiéndose a unos cien metros por encima, por tanto las únicas veces en las que el Sol podía ser visto directamente era limitado a las mañanas y las noches. Por supuesto, la Luna sigue el ejemplo.

Incluso entonces, no es como que el día es tenue con la noche oscura, la iluminación del área es aplicada como otros espacios VR usuales, garantizando que la amplia gamma exista.

Incluso en el bosque de noche, mientras que obviamente al nivel del día, una luz azul pálido ilumina todo a los pies de uno, no planteando inconveniente incluso mientras se corre.

Eso podría ser cierto, pero la melancolía en el corazón es otro asunto.

Independientemente de cuánta atención se preste a los alrededores de uno, la ansiedad de que algo podría estar justo detrás aún aparece a menudo. Era sólo en tiempos como éste que empiezo a extrañar la sensación de seguridad de jugar con una party, pero yo estaba más allá del punto de no retorno. Ambos en términos de distancia, así como lo que el sistema dictaba.

El número de «ranuras de Skill» asignadas a un jugador de nivel 1 era solamente de dos.

Para uno de esos espacios, lo llené con «espada de una mano» justo después del comienzo del juego a la una en punto en la tarde de hoy, con planes de pensar seriamente sobre qué poner en la otra ranura vacía. Sin embargo, después de experimentar ese tutorial de pesadilla y dejar atrás el Ciudad Inicial, la oportunidad de perder el tiempo con las Skills me ha sido robada.

Para los solo players, existen varias Skills indispensables. Las más importantes entre ésas son «Searching» y «Hiding». Cada una de estas dos son capaces de elevar el índice de supervivencia, pero el primero es también capaz de contribuir para incrementar la eficiencia de cazar, mientras que el último tiene su eficiencia disminuyendo vagamente en este bosque, debido a cierta razón. Y siendo así, elegí la Skill Searching, decidiendo agregar la Skill Hiding en mi siguiente incremento de ranuras.

Dicho eso, esas Skills no estaban demasiado enfatizadas, por lo que ya había un grado de seguridad, usando la fuerza de las personas, eso era, extendiendo el alcance de búsqueda mediante la vista mientras se juega como una party. En otras palabras, en el momento en el que tomé «Searching», ya he perdido todas las rutas excepto correr directo através de eso, del solo player. Un tiempo en el que esta decisión me cazara llegaría tarde o temprano, pero por lo menos, no lo haría ahora...

Dentro de mi visión, al mismo tiempo que caminaba mientras pensaba acerca de tales cosas en un rincón de mi mente, un pequeño cursor de color fue expuesto. El alcance de reacción fue extendido debido a la Skill de búsqueda, por consiguiente fui aún incapaz de confirmarlo por la vista. El cursor era de los rojos denotando a un monstruo, pero tenía un leve tinte oscuro, quizás más cercano al magenta, más que rojo.

Este tono rojizo podía ser usado para liberalmente determinar la fuerza relativa del enemigo. Los cursores de los monstruos que uno no puede derrotar independientemente de cuánto luche, con una arrulladora brecha en niveles, son un carmesí oscuro, más intenso que la sangre. La mayoría de los monstruos débiles, de los cuales unos cuantos puntos de experiencia pueden ser obtenidos no importa cuántos uno mate, son un rosa claro, cerca al blanco. Enemigos justos con niveles iguales son mostrados como rojo puro.

Actualmente, el cursor apareciendo dentro de mi visión es un rojo, ligeramente más intenso que el promedio. El nombre del monstruo es «Little Nepent». A pesar de tener adjuntado little a su nombre, es una planta depredadora andante con una estatura de un metro y medio. Era nivel 3, por tanto el cursor visto por el yo de nivel 1 estaba coloreado en púrpura.

Aunque no era un oponente que se pueda tomar a la ligera, no había necesidad de temer tampoco. Eso es debido al estrecho borde amarillo rodeando el cursor. Demostrando que es el mob objetivo para una quest.

Paré de caminar por un momento, y después de confirmar que no habían otros mobs alrededor, giré al Little Nepent una vez más y comencé. Los ataques por detrás son raramente efectivos en monstruos sin ojos, tal como éste.

Separándome del pequeño sendero, rodeé un viejo gran árbol y su forma entró en mi vista.

En la parte inferior de su cuerpo que trae a las especies Nepenthes a la mente, incontables raíces se estaban retorciendo como si las usara para moverse. Cepas, con hojas puntiagudas pegadas, enrollados a su lado y tenía una «boca» para el consumo de presas cerca a donde su cabeza debería estar, babeando un líquido viscoso mientras que se abría y se cerraba.

—Una lástima.

Habiendo visto mucho, murmuré suavemente. Ocasionalmente, uno con una flor brotando encima de su boca aparecería. El ítem clave para la quest recibida en la Aldea Horunka, «Little Nepent's Ovule», cae de ningún otro más que un Nepent con una flor sujeta. Y la tasa que uno con una flor aparezca es probablemente menos del uno por ciento.

Sin embargo, incluso si son Nepents normales, siempre y cuando uno continúe derrotándolos, la tasa de aparición de uno con una flor incrementaría. De por sí, enfrentarlo en batalla no es un desperdicio, pero hay un punto importante que uno no puede ignorar.

Que a una tasa similar a uno con una flor, un tipo de Nepent con una fruta redonda sujeta aparecerá. Eso se podría decir que es una «trampa»; si su fruta es atacada en medio de la batalla, se desprendería con un sonido ensordecedor, dejando salir gases con un desagradable olor. Los gases no poseen ni veneno ni tampoco propiedades corrosivas, sino que tiene la característica especial extremadamente problemática de reunir a sus compañeros Nepents de los alrededores. No muchos serían llamados si el ratio de reaparición del área se estaba agotando, pero con las circunstancias actuales, una cantidad obviamente incalculable sería reunida.

Enfoqué mis ojos de nuevo, y tras confirmar la falta de la fruta en el enemigo, saqué mi espada en mi espalda una vez más. El Nepent me notó al mismo tiempo, elevando sus dos cepas en alto amenazadoramente.

Los patrones de ataque para este mob son usar el borde puntiagudo de su hiedra para cortar y apuñalar, como una daga, y expeliendo fluidos corrosivos desde su boca. Tenía mucha más variedad comparado con el jabalí azul salvaje que simplemente embestía precipitadamente, pero como no usa Sword Skills, podía decirse que es más fácil que los mobs semihumanos tal como Kobolds y Goblins.

Y encima de todo, su habilidad inclina una buena cantidad hacia el lado ofensivo, con su defensa débil. Incluso en el «antiguo Aincrad», era aficionado a estas clases de monstruos.

Después de todo, siempre y cuando yo no reciba ninguno de sus ataques, es posible eliminar a varios de ellos dentro de un corto tiempo.

—¡Shuuuuu!

Y con ese chillido desparramándose desde su mecanismo atrapa-presas de una boca, el Nepent encajó su vine derecho hacia mí. Leyendo su trayectoria en un instante, salté hacia la izquierda para esquivarlo. Girando hacia su lado en el mismo movimiento, conduje mi espada hacia la parte uniendo la parte con forma de jarra con su grueso tallo, su punto débil.

Fue un contraataque apropiado. La barra HP del Nepent se desplomó, con más del veinte por ciento reducido.

Dejando escapar una voz de furia una vez más, la planta infló su parte de jarra. El movimiento de preparación para el disparo de fluidos corrosivos. El alcance era tan largo como cinco metros, no es posible esquivarlo incluso cuando se retira directo hacia atrás.

Aparte del HP dañado y una caída drástica en la durabilidad del equipo, gracias a su viscosidad, el movimiento del jugador sería también obstruido. Sin embargo, el efecto es limitado a un estrecho alcance de treinta grados por delante. Después de determinar el tiempo para hacer eso hasta el último momento, en el instante en el que la expansión de su parte de jarra se detuvo, salté con todo mi poder hacia la derecha esta vez.

Un fluido verde pálido se disparó en un spray con un *¡Bushuu!*, formando un vapor blanco mientras caía al suelo. Pero habiendo evitado recibir incluso una sola gota derramada en mí, yo aterricé en el suelo con mi pie derecho y blandí mi espada, dando una dura ráfaga en el mismo punto débil una vez más. Junto con un alarido, el mecanismo atrapa-presas del Nepent se inclinó hacia atrás mientras que un efecto de luz amarillo lo rodeaba. Un estado de aturdimiento. Sería extraño para una planta estar aturdida, pero no había forma en la que yo pudiera dejar escapar esta oportunidad.

Una vez más, yo fuertemente halé mi espada hacia la derecha. Con ese movimiento hecho en un instante, la Sword Skill se activó, envolviendo la hoja en una débil luz azul pálido.

—¡Raa!

En esta batalla, o quizás por primera vez desde el inicio del servicio oficial de SAO, un grito fue liberado de mí, y violentamente pisoteé el suelo. La técnica de un solo golpe horizontal ofensiva para el cuello, «Horizontal». La única cosa diferente de «Slant», es si es sesgado o si es horizontal, pero esta manera hacía más fácil alcanzar el punto débil del Little Nepent.

Justo antes que el mob planta, con cerca del cincuenta por ciento de su HP perdido por los dos ataques de antes, se recuperara de su aturdimiento, a su expuesto tallo se le fue dado un corte recto por la Sword Skill. Por supuesto, yo estaba impulsando la fuerza a su máximo con el movimiento de mi pie pateador y mi brazo derecho. La hoja de la espada resplandeciendo con el efecto de luz cortó el duro tallo, y afrontando la resistencia que sobraba por un momento...

"¡Sukaan!", mientras que ese gemido sonaba, la porción de raíz fue rebanada desde el tallo, volando en medio del aire por sí misma. Lo que restaba del ancho estaba teñido en rojo intenso, desvaneciéndose desde el lado derecho. Mientras se volvía cero, la gran forma del Little Nepent fue congelada en azul. Y entonces, estalló.

Con mi espada aún en el movimiento que quedó después de la técnica que oscilé, cesé el movimiento. La indicación de puntos de experiencia, dos veces del jabalí salvaje, siendo agregada flotó en mi visión. La batalla tomó aproximadamente catorce segundos. Si yo fuese a continuar a este ritmo, debería ser capaz de alcanzar un nivel de eficiencia bastante decente.

Con la desenvainada espada en mi mano derecha baja, miré alrededor. Cerca al límite de la cobertura de búsqueda, varios cursores de Little Nepent se alzaron. Aquellos todavía no han sido descubiertos por los jugadores.

Antes que otros alcancen estos terrenos de caza, debo ganar tanto como posiblemente pueda. Con tal vigor que la tasa de reaparición del área alcanzará el grado de agotamiento. Eso sería un tan alto nivel de egoísmo que no podría ser admirado, incluso si dijera eso yo mismo, no era momento para la hipocresía de un filantrópico solo player.

Habiendo decidido mi siguiente presa de manera indiferente, comencé a correr en el profundo bosque una vez más.

Manteniéndolo por quince minutos, más de diez Little Nepents ya fueron masacrados.

Desafortunadamente, uno con una flor sujeta no había aparecido. En estos «dependientes de la suerte real», referido así en la jerga gamer, en otras palabras, dependen del factor de suerte que el jugador tiene, en lo referente a quests, no han habido muchos incidentes donde yo haya sido bendecido con suerte dentro de ellas en mi memoria.

Incluso si es una especie de irritación, los jugadores que pueden jactarse de su suerte, obtener ítems súper raros con tasas de drops cercanas al 0.00 por ciento, uno después de otro, tener éxito en el refinamiento de su equipo diez veces consecutivas, y además, inclusive llevarse bien con chicas dentro del juego; esos jugadores ciertamente sí existen. Para levantarse contra ellos, no había otro método que el de simplemente repetir seriamente esos intentos una y otra vez. Por supuesto, en cuanto a esos intentos, me refiero a los ítems raros, con absolutamente ninguna intención de spamear saludos cada vez que me encontrara con alguna chica.

En primer lugar, lo que Kayaba, quien podía ser considerado un dios, había hecho, los avatares en el juego fueron inmediatamente adaptados a sus apariencias en la realidad, y la población de jugadores femeninos en Aincrad debe haber tomado una fuerte caída. Fue útil que alguien no tuviera la necesidad de dudar si la otra persona era un hombre «dentro», pero debe haber sido un gran sufrimiento para aquellos teniendo pensado ocupar el role-play de una chica, eligiendo un nombre y equipo inicial adecuándose a eso. No puedo hacer nada más que esperar que Kayaba haya preparado un ítem que cambie el nombre, quest o algo de esa clase de ayuda por su bien...

Quizás debido a que estaba adelantado, pero mientras pensaba acerca de tales cosas en una porción de mi cabeza, derrotando al onceavo monstruo planta, una ligera fanfarria se oyó dentro de mi audición. Al mismo tiempo, un efecto de luz dorado envolvió mi cuerpo. Junto con lo que había obtenido cazando jabalíes salvajes con Klein al lado de la ciudad, antes del inicio del juego de la muerte, yo finalmente he excedido el número de puntos de experiencia necesarios para subir de nivel.

Si yo fuese a estar jugando en un party, llamadas de "felicitaciones" probablemente estarían brotando de todos alrededor en ese instante. En cambio, mientras escuchaba el crujido de las copas de los viejos árboles sonando, guardé mi espada de vuelta a la funda en mi espalda, junté mis dedos, índice y medio, balanceándolo hacia abajo, abriendo la ventana del menú principal. Cambiando a la ficha de status, para los tres preciosos puntos de estado agregados, asigné uno a Fuerza, dos en Agilidad. En SAO, donde la magia no existe, estos dos eran los únicos estados visibles, así que no había necesidad de vacilar. A cambio, un enorme número, cubriendo todas las clases de Skills de tipo batalla y tipo productivo fueron configurados, o así parece, por tanto probablemente será una gran causa de preocupación cuando el número de ranuras de Skills incremente eventualmente.

Sin embargo, para sobrevivir a través de esta sola hora, no tengo alternativa, más que arriesgar mi vida. Antes de pensar acerca del futuro, primero debo asegurar que soy adecuado, con nivel prudente, para un llamado, «margen de seguridad».

Finalizando el proceso de aumento de status, cerré la ventana, y detrás de mí...

Repentinamente, alguna clase de ovacivo sonido rígido sonó repetidamente.

—¡...!

Yo salté hacia atrás salvajemente, colocando mis manos en el mango de mi espada. Ser absorbido en operar la ventana mientras que estaba en el campo, bajando mi vigilancia hacia mi espalda fue un error que incluso un principiante no cometería.

Reprendiéndome a mí mismo mientras que me preparaba para la batalla, lo que vi fue un ser que no debería haber aparecido dentro de este bosque, un monstruo humanoide, no, era un humano real.

Y no era un NPC, era un jugador.

Un hombre ligeramente más alto que yo. Alrededor de la misma edad. Su equipo defensivo era la armadura de cuero ligero y escudo vendidos en Aldea Horunka. Su arma era la misma Small Sword del equipo inicial. Dicho eso, no estaba exactamente desenvainada. En una postura donde sus manos vacías se golpeaban una con otra en frente de su cuerpo, él dejó su boca abierta.

En otras palabras, el ovacivo efecto de sonido de antes era el sonido de aplauso de este hombre, o quizás chico sería más adecuado, hacia mi incremento de nivel.

Después que yo tomara un corto respiro mientras que bajaba mis manos, el muchacho mostró una incómoda sonrisa, postrando su cabeza por un momento.

—P... Perdón, por asustarte así. Debería haber llamado desde el principio.

—No, yo también... perdón por la reacción exagerada.

Murmurando una respuesta, metí mis manos que perdieron su propósito en los bolsillos de la mitad de mi abrigo. El chico, cuyos rasgos emitían una primera impresión de seriedad, amplió su vacilante sonrisa, e hizo alguna clase de gesto, llevando los dedos en su mano derecha cerca de su ojo derecho. Mientras él bajaba su mano con vergüenza inmediatamente después, yo me di cuenta. Él definitivamente usaba lentes en el mundo real.

—F... Felicidades, por tu aumento de nivel. Eso fue bastante rápido.

Reflexivamente bajé mi cabeza hacia las palabras del muchacho. Se sintió, como si él hubiera visto a través de mis pensamientos de "Si yo fuese a estar jugando en un party" de antes. Sacudí mi cabeza de lado a lado en un revuelo.

—No fue tan rápido... Y si vas a decir eso, tú eres rápido también. Pensé que pasarían dos o tres horas más antes que alguien llegara a este bosque.

—Ajaja. Pensé que sería el primero en llegar también. El camino para llegar aquí es bastante confuso, después de todo.

En el instante en el que oí esas palabras, finalmente noté, aunque con retraso.

Él es lo mismo que yo.

No en términos de equipo y género. Tampoco la posición de un prisionero en este juego de la muerte de jugadores de SAO.

Este chico tenía tanto conocimiento como yo. La ubicación de la aldea Horunka. La razón de porqué era mejor no comprar la BronzeSword. Además, el área con la más grande reaparición de Little Nepents. En otras palabras, él era un «antiguo beta tester». Justo como lo que yo era.

El primer juego VRMMO del mundo, Sword Art Online, comenzó su servicio oficial con diez mil personas reunidas como jugadores hoy, 6 de Noviembre, 2022. Sin embargo, tres meses antes de eso, lo que ofreció a unas simples mil personas por medio de una lotería, fue una versión de prueba del juego, o sea, una prueba beta fue realizada.

En esa prueba inundado por decenas de miles de aplicaciones, ésa fue la única vez que tuve un increíble golpe de suerte real (aunque podría ser considerada como suerte terriblemente mala en estos momentos) por ser seleccionado. El periodo de prueba duró todo Agosto. Con las vacaciones de verano permitiéndolo, continué sumergido completamente desde la mañana hasta la noche, aunque para ser preciso, era desde la tarde hasta primera hora de la mañana, viviendo en Aincrad, el cual aún no se había convertido en una jaula de la muerte, blandiendo mi espada, y muriendo. Una y otra vez.

Por medio de los infinitos intentos, el método de ensayo y error, acumulé una extensiva cantidad de conocimiento y experiencia.

Los pequeños senderos y vías de escape no eran mostrados en el mapa. Las ubicaciones de pueblos y villas, las tiendas. El precio y las especificaciones del equipo vendido ahí. Los requisitos de activación de las quests y cómo completarlas. Las áreas de regeneración de monstruos, sus poderes, y también, sus debilidades...

Era debido a esas piezas de conocimiento que he llegado aquí vivo, profundo dentro de un bosque lejos del Ciudad Inicial. Si yo fuera un completo novato que no participó en la prueba beta, probablemente ni siquiera pensaría en dejar la ciudad solo.

Lo mismo podría decirse del chico parado varios metros en frente.

No había duda que el espadachín de una sola mano con pelo ligeramente más largo que el mío atravesó la experiencia de la prueba beta justo como yo. No sólo cómo conoce los caminos de este bosque que se asemeja a un laberinto, sino inclusive la postura que adopta mientras está parado también, demuestra una familiarización con el motor VR original usado por SAO.

La suposición que desarrollé a este punto en unos segundos fue respaldada fácilmente por una sola frase del muchacho.

—Lo estás haciendo también, ¿cierto? La quest «Hierbas del Bosque».

Ése era inequívocamente el título de la quest que recibí en la casa privada en la aldea antes. No había más razón para negar si él ya hubiera leído mis intenciones tan lejanas. Tras asentir, él sonrió mientras desplazaba su mano a esos lentes invisibles una vez más.

—Ésa es una quest indispensable para los usuarios de espadas de una mano, después de todo. Cuando obtienes esa recompensa la «Anneal Blade», es buena hasta el laberinto del tercer piso.

—Aunque la apariencia no es mucho para hablar, esa arma.

Mientras que yo agregaba ese pedazo, el chico dejó salir una alegre risa "Ajaja". Después de finalmente terminar esa carcajada, abrió su boca luego de una corta pausa. Lo que salió fueron palabras levemente diferentes de mis expectativas.

—Ésta es una rara oportunidad, ¿así que qué hay de trabajar juntos en la quest?

—Eh... Yo creo que ésta es una quest individual.

Respondí eso espontáneamente. Hay quests que permiten a todos los miembros de un party completarlas atravesándolas como un party, y aquellas que no, y el tipo de esta «Hierbas del Bosque» pertenecía al último. Sólo había uno de los ítems clave cruciales, «Little Nepent's Ovule», por consiguiente sólo uno dropearía, e incluso cuando es desafiado como un party, el número de ítems que necesitan ser recolectados terminaría teniendo que ser igual al número de las personas envueltas al final.

Sin embargo, el muchacho dio una sonrisa como si hubiera predicho mis palabras.

—Bueno, eso puede ser verdad, pero la tasa de «uno con una flor» incrementará si los normales son cazados tanto como sea posible. Empujándolo hasta sus extremos como un par es más efectivo.

Ciertamente era justo como él había dicho. Yo no podía apuntar a cualquiera de esos monstruos como un solo, pero con dos, podríamos enfrentar a dos de ellos al mismo tiempo.

Junto con la ventaja de reducir el tiempo perdido eligiendo objetivos, el número que podría ser cazado aumentaría en consecuencia, y con eso, la probabilidad de uno con una flor debería incrementar de manera similar.

Justo cuando estaba por asentir en aceptación, yo endurecí mi avatar ásperamente.

Eso fue porque pensaba acerca de mi derecho que tenía de formar un party ahora, después de haber abandonado a ese alegre usuario de espada de un solo filo, Klein... el primer amigo que hice, hace sólo una corta hora más o menos.

Sin embargo, el muchacho tomó mi vacilación en el mal sentido, y sacudió su cabeza en un revuelo.

—No, está bien, no tienes que sentir obligación alguna de formar un party. Tú eres el primero que llegó aquí, así pues, te concederé el primer ítem clave. Si continuamos cazando a esta tasa elevada, el segundo definitivamente caerá pronto, así que si puedes apegarte a mí hasta entonces...

—Ah... aah, es cierto... entonces, discúlpame, pero...

Con esa incoherente respuesta, asentí. Si fuésemos a luchar como un party, todos los drops de monstruos no irían a nuestros espacios de almacenamiento individuales, sino a uno temporal, así que técnicamente, sería posible para él escapar con el ítem clave para la quest.

Eso probablemente era lo que se pensaba como una clase de mis recelos. Aunque de hecho, eso ni siquiera había cruzado mi mente aún, no había valor en corregirlo ahora.

Hacia mi consentimiento, el muchacho rio una vez más, antes de dar un paso adelante y ofrecer su mano derecha.

—Es bueno oírlo, pues bien, estaré a tu cuidado por el momento. Soy «Coper».

Si él originalmente era un beta tester como yo, no sería raro que lo conociera previamente, pero no tenía recuerdo de ese nombre.

Por supuesto, había la posibilidad que él estuviera usando un nombre diferente de durante el periodo beta, y en primer lugar, su nombre no estaba expuesto en su cursor de color, así que ni siquiera podía confirmarse si ése era su «nombre real». De manera similar, yo también podía usar un nombre falso. Soy terrible con el nombramiento de personaje, así que para mí, habiendo usado una simple abreviación de mi nombre real en los variados juegos de red que he jugado hasta ahora, no había manera en la que yo sí pudiera hacer algo como inventar un nombre falso en un instante.

—Trátame bien, soy «Kirito».

Tras dar mi nombre, el muchacho ladeó su cabeza al costado.

—Kirito... eh, dónde yo...

De alguna manera, parece que la otra persona me conocía del periodo beta. Pensando reflexivamente que habría un efecto negativo, hablé inmediatamente.

—Ése probablemente sea alguien más. Vamos, vayamos a cazar. Tenemos que obtener dos «ovules» antes que los otros jugadores lleguen aquí.

—S... Sí, es cierto. Vayamos por eso.

Asintiéndonos el uno al otro, apuntamos a una pareja de Little Nepents agrupadas cerca y nos lanzamos hacia ellas.

Como se esperaba de un antiguo beta tester, el sentido para la batalla de Coper no era nada para mofarse.

Él sabía bastante acerca de la distancia para mantener mientras se usaba una espada de una mano, la exhibición del comportamiento de los monstruos, y el uso de las Sword Skills. En mi opinión, él estaba enfocándose demasiado en la defensa, pero eso era sólo entendible en esta situación. Nosotros naturalmente nos acostumbramos a una rutina con buena sinergia, con Coper primero atrayendo al objetivo, luego yo golpeando su punto débil con todo mi poder, reduciendo a nuestra presa a fragmentos poligonales una tras otra como una pareja.

La caza iba sin problemas, pero aún había una gran irregularidad que vino a la mente.

Incluso hasta ahora, nosotros no intercambiamos un solo comentario acerca de la situación en la que SAO estaba actualmente. ¿La proclamación de Kayaba era la verdad? Si morimos aquí, ¿realmente moriremos? ¿Cómo cambiará este mundo a partir de ahora...?

Todas esas preguntas deben habérsele ocurrido también a Coper, pero no hubo charla de nada más allá de ítems y quests entre nosotros, desde el principio hasta el final. Y a pesar de eso, nuestra conversación verdaderamente fluyó de manera natural.

En otras palabras, debe haber sido porque ambos éramos adictos pesados de MMO.

Incluso si el mundo fuese a convertirse en un juego de la muerte, incluso si el botón de desconexión fuese a desaparecer, tanto como estemos en el juego, es la hora para las quests y la obtención de experiencia. Probablemente estamos más allá de la ayuda ahora, pero pensando en eso, Coper también, fue hasta el punto de aplicar a la prueba beta también, así que no había duda que su esencia misma era la de un gamer de red. Para ponerlo simple, más allá del miedo a la muerte, nosotros simplemente priorizamos nuestro impulso de fortalecer nuestros personajes...

No.

No, no es eso.

Seguramente, Coper y yo aún somos incapaces de ver la realidad.

Subiendo de nivel la eficiencia; agotando la tasa de reaparición; incluso si pasamos a través de estos cálculos miopes, nuestros pensamientos en el fundamento aún están en suspensión. Apartando nuestra vista de la realidad del NerveGear descargando ondas electromagnéticas de alta intensidad, friendo nuestros cerebros después que nuestro HP llegara al cero, y como una vía de escapismo, simplemente apuntando a lo que es «adelante» sin consideración previa. Comparativamente, los jugadores que permanecieron en el Ciudad Inicial incluso podía decirse que eran significativamente más calmados en su entendimiento de la situación.

Sin embargo, si era eso...

El hecho que yo estaba enfrentando a terribles monstruos como este justo ahora, luchando con mi propia voluntad absoluta, significaría que ciertamente era incapaz de comprender la realidad actual. No afectado por la ansiedad de morir de verdad siendo la base entera de porqué yo aún soy capaz de esquivar esas enredaderas puntiagudas y los peligrosos fluidos corrosivos capaces de asesinarme, con los más mínimos movimientos.

En el instante en el que me di cuenta de eso, una premonición vino a mí.

Aah... eso en el futuro cercano, definitivamente moriré.

«Una muerte real», en otras palabras, la primera regla de un juego de la muerte; para no entender esa regla, era no estar atento por la línea que nadie debe cruzar. No era diferente de caminar al borde de un acantilado en medio de la oscuridad, confiando todo al destino.

Pensando en eso, salir de la ciudad por mi cuenta, meterme a esta área del bosque con visión pobre, ya era una hazaña a los extremos de la temeridad...

*¡Gulp!* Un intenso escalofrío recorrió mi columna, yendo todo el camino a las puntas de mis manos y pies, poniendo un alto al movimiento de mi avatar.

En ese exacto momento, apuntaba al Little Nepent, cuántos ya había derrotado escapa de mí, y balanceé mi espada hacia su punto débil, si me hubiera congelado por inclusive medio segundo más, definitivamente hubiera comido un doloroso contraataque a cambio.

Volviendo a mis sentidos, la reactivada Sword Skill, «Horizontal», rebanó el tallo de la planta en mi precaria situación. Un sonido demoledor se oyó, y hojuelas con apariencia de vidrio sin forma pasaron a través de mí, dispersándose en el aire.

A mi espalda, batallando con otro Nepent, estaba Coper, quien afortunadamente parecía no haber notado mi comportamiento anormal. Más lento por cinco segundos y aniquilando al enemigo sin uso alguno de Sword Skills, dio la vuelta con un suspiro.

—Aún no está fuera...

Su voz fue manchada con rastros de fatiga como se esperaba. Más de una hora había pasado desde que él empezó a luchar como un equipo conmigo. Aunque cerca de más de ciento cincuenta ya deben haber sido derribados por nosotros dos, la reaparición del «uno con una flor» aún no había ocurrido.

Para sacudir los escalofríos que aún no habían cesado de reverberar a lo largo de mi constitución, le di a mis hombros un firme jalón.

—Sería posible que la posibilidad de eso apareciendo fue cambiado desde los tiempos beta... No es la primera vez que escuchaba de un MMO que reducía la tasa de drops raros con el inicio del servicio oficial...

—Es verdad... Así que, ¿ahora qué? Nosotros logramos subir de nivel considerablemente, y los niveles de durabilidad de nuestras armas han caído por mucho, así que regresar al pueblo por el momento sería...

Cuando Coper alcanzó ese punto en su discurso, una débil luz roja vino a la vida debajo de un árbol, a unos simples diez metros más o menos de nosotros.

Bloques ásperos y de forma asimétrica fueron reproducidos, conectándose uno con otro, formando una borrosa imagen. Era una vista que yo solía... la reaparición de un monstruo.

Como Coper mencionó antes, hemos obtenido muchos puntos de experiencia con el «excessfarming» que hemos hecho hasta ahora, con ambos alcanzando el nivel tres. El nivel apto para despejar el primer piso era alrededor de diez, de mis recuerdos del periodo beta, así que aunque aún era demasiado temprano para proceder adelante, ya no había necesidad de luchar con cada Little Nepent alrededor. El color de los cursores de los enemigos también estaba cambiando de magenta a rojo.

—...

Nosotros dos paramos en la zona pastosa, y continuamos contemplando la generación con descuido. En unos segundos, el Nepent, número cien y varias decenas, recibió una apariencia distinta a la suya, partiendo en su sendero con sus enredaderas enrolladas. Un lustroso tallo verde, la prueba que está vivo; un manchado patrón único adornando su mecanismo atrapa-presas; y encima de eso, reluciendo un rojo tóxico inclusive debajo de este deprimente relámpago, una enorme flor que se asemejaba a un tulipán.

—...

Nosotros permanecimos mirando a esa criatura por varios segundos más en un aturdimiento, antes que giráramos el uno al otro silenciosamente.

—¡¡....!!

Un silenciado grito de guerra. Oscilando nuestras espadas individuales hacia adelante, con un vigor más como el de un gato asaltando a un ratón, nosotros cargamos hacia «el de la flor sujeta» que finalmente había aparecido y...

Justo antes de eso, hice un freno de emergencia con ambos pies mientras retenía a Coper que estaba a mi lado con mi mano izquierda.

¡¿Por qué?! Y mientras giraba hacia mí con eso escrito en su rostro, primero estiré mi dedo índice en mi mano izquierda para captar su atención, luego señalé a lo que yacía más allá de «el de la flor sujeta».

Era difícil de ver, obstruidos por muchos árboles, pero la sombra de otro Nepent era visible en esa dirección. Divisarlo fue gracias a la Skill de búsqueda con mi ligeramente mejorado dominio en ella. Quizá debido a que no llevaba la Skill de búsqueda aún, Coper tuvo que tensar sus ojos a través de la oscuridad del bosque, tomando varios segundos antes que finalmente pareciera haberlo confirmado por la vista.

Si el Nepent más allá de aquel con una flor era uno normal, no había razón para dudar en atacar. Pero de todos los absurdos momentos en los que pudo haber aparecido, un gran bulto tenía que estar justo arriba de ese segundo mecanismo atrapa-presas, gentilmente tambaleándose.

Si eso también fuese a ser una flor, no habría otra opción que retirar la proclamación de mi «baja suerte real». Dicho eso, lo que estaba colgando en el extremo del esbelto tallo del segundo, era una bola esférica con un diámetro de alrededor de veinte centímetros, una «semilla». Si incluso un insignificante rasguño era infringido en eso, crecería como si pudiera explotar en cualquier momento, inmediatamente se abriría y causaría repugnantes gases para extenderse. Esos gases atraerían muchedumbres de Nepents enfurecidos, indudablemente sumergiéndonos en riesgo del cual no podríamos esperar escapar, inclusive con niveles más altos.

Qué deberíamos hacer.

Yo estaba perdido. Había la posibilidad de derrotar a «aquel con una semilla» sin dañar la semilla con mis capacidades de combate. Sin embargo, eso no estaba definido. Si incluso había el más mínimo riesgo de muerte, sería mejor ser pacientes y esperar hasta que aquellos con la flor y la semilla sean separados, lejos uno del otro.

Sin embargo, hubo un solo rumor que escuché durante el periodo beta que se añadió a mi dilema. Con respecto al Little Nepent «con la flor», un precioso monstruo raro que dropeaba el ítem clave para una quest, si se le dejaba solo sin cazarlo, se volvería un monstruo trampa extremadamente peligroso, el «aquel con una semilla»... o por lo menos, creo que escuché eso, en esos días.

No era imposible; o más bien, ciertamente era un relato plausible. Incluso mientras miraba desde estos arbustos, los pétalos en la flor en el Nepent, moviéndose alrededor de diez metros adelante, podía ser visto mientras se agitaban, una semilla perfectamente redonda creciendo, resultando en un grupo de dos Nepents con semillas cuando se contaba con el otro ahí, o eso podría resultar.

—Qué deberíamos hacer...

Murmuré así sin pensar. El hecho que flaquee aquí era prueba que yo aún no había dibujado la línea entre peligro y seguridad. En este estado de vacilación, retirarse parece una alternativa razonable, pero tengo que cuestionar mi racionalidad en este momento.

Mientras yo estaba congelado, como si fuera afligido por un ataque causante de stun, el bajo susurro de Coper alcanzó mis oídos.

—...Vamos. Llamaré la atención de «aquel con la semilla», Kirito por favor termina rápido con «aquel con la flor».

Y sin esperar una respuesta, esas botas del equipo inicial dieron un paso adelante.

—.........Entendido.

Respondí, siguiendo por detrás a Coper.

Aún no había resuelto mi vacilación, sólo la había pospuesto. Pero con esta situación avanzando, no podía hacer nada más que desplazar mi concentración en esta espada y avatar.

Si era incapaz de incluso encargarme de eso, realmente moriría.

Aquel con la flor fue el primero en notar el acercamiento de Coper, girando su cuerpo.

"¡Shaaaaa!", los bordes del mecanismo atrapa-presas, pareciéndose más como los labios de un ser humano, rugieron mientras temblaban.

Virando a la derecha, apuntando a aquel con la semilla más lejos, Coper aún mantenía la atención de aquel con la flor. Habiéndome acercado más, tomé la ventaja de la oportunidad, blandiendo la espada en mi mano derecha, con todas las dudas lanzadas al viento.

Incluso si era un monstruo raro con una tasa de aparición de menos del uno por ciento, el Nepent con una flor tenía stats apenas diferentes que los normales. Su defensa y ataque eran ligeramente más altos, pero esa desviación no significaba nada para mí, habiendo llegado al nivel tres después de más de una hora de cazar.

Incluso con todas esas dudas permaneciendo en mi mente. la experiencia de batallas acumulada del periodo beta hizo mover a mi avatar instintivamente, evadiendo los ataques de las enredaderas esquivando y dando un paso al costado, amontonando contraataques uno tras otro. Su medidor HP se tornó amarillo en diez segundos, y yo empecé una Sword Skill para acabar después de un solo salto hacia atrás.

Con el aumento en mi dominio de la espada recta de una mano a través de las numerosas batallas, se sentía como que la velocidad de activación y el alcance de las Skills también han incrementado. Cuando el Nepent intentaba escupir sus fluidos corrosivos, antes que lograra inflar su mecanismo atrapa-presas inclusive a medio camino, su carnoso tallo fue rebanado por el arco azul del «Horizontal» de un solo golpe dejando salir un sonido chirriante.

El alarido que resonó también, era ligeramente diferente de lo normal. La porción de jarra decapitada giraba mientras caía al suelo, dispersándose como polígonos, pero antes de eso, la flor en la cima de su cabeza cayó delicadamente.

Una bola del tamaño de un puño, brillando débilmente, rodó desde sus interiores. La cosa rodó todo el camino a mis pies, y justo cuando tocaba las puntas de mis botas, el tronco y el mecanismo atrapa-presas del Nepent se destruyeron, uno después del otro.

Incliné mi cuerpo, recogiendo la resplandeciente esfera, el «Little Nepent's Ovule» con mi mano izquierda. Para obtener este ítem clave, más de ciento cincuenta monstruos debieron haber sido derrotados, por no mencionar que me atasqué en ese estado de indecisión sobre una cosa u otra.

Cuando eso vino a mi mente, tuve el deseo de sentarme ociosamente en algún prado, pero aún era demasiado temprano para liberar esta tensión. Tenía que respaldar a Coper, quien estaba tomando la responsabilidad de llamar la atención del peligroso «aquel con una semilla» a una corta distancia.

—¡Perdón por la espera!

Gritando mientras levantaba mi cabeza, dejé caer el óvulo en mi mano izquierda en la bolsa del cinturón en mi cintura. Honestamente me daría más alivio si abría la ventana y lo guardaba en mi espacio de almacenamiento, pero no había tiempo para operarlo sin prisa así.

Recuperé mi agarre en mi espada, y corrí varios pasos...

Por alguna razón, mis pies parecieron haberse detenido por sí mismos.

Yo tampoco lo entendía. Justo adelante, el compañero que inesperadamente obtuve, Coper, estaba manejando hábilmente los ataques del Nepent con su espada y escudo. Tal vez porque él se especializó en la defensa desde el principio, pero parecía que no tenía suficiente control para enfrentarlo de esta manera, inclusive en medio de la batalla. Emanando un aura de seriedad, con ojos ligeramente estrechos, me miró fijamente... con esos ojos.

Algo en su mirada causó que mis pies se detuvieran.

¿Qué era? ¿Por qué Coper me estaba mirando con esos ojos? Como si estuvieran llenos de desconfianza, o posiblemente pena.

Eludiendo fuertemente el ataque de la enredadera del Nepent con el escudo, mientras que Coper se desprendía del encuentro, emitió una línea corta mientras me miraba a mí, quien estaba inmóvil.

—Perdón, Kirito.

Y regresó su vista al monstruo, alzando la espada en su mano derecha encima de su cabeza con firmeza. La hoja resplandeció de azul claro. Una Sword Skill fue activada. Ese movimiento, era el del corte vertical de un solo golpe, «Vertical».

—No... eso es malo, verdad...

Incluso con la confusión causada por la declaración previa, murmuré eso con mi mente entumecida.

La parte superior del tallo, un punto débil del Little Nepent, estaba obstruido por su robusto mecanismo atrapa-presas, y como tal, los ataques verticales son ineficaces.

Adicionalmente, había una clara razón de porqué Coper no debería estar usando un corte vertical ahora. Él también debería estar muy consciente de eso.

Sin embargo, la Sword Skill ya estaba más allá del punto de no retorno. El avatar, en parte tomado por la asistencia del sistema, pateó el suelo salvajemente, y la brillante hoja fue conducida al mecanismo atrapa-presas del Nepent, o al menos, lo que estaba encima de él, golpeando la tambaleante «semilla» redonda.

*¡Baaan!*

Ese sonido explosivo sacudió el bosque a un monstruoso volumen.

Ésta era la segunda vez que escuchaba este sonido. La primera fue por supuesto, durante el periodo de la prueba beta. En ese tiempo, los miembros de mi party ad hoc la picaron descuidadamente con una lanza, y debido a la muchedumbre de Little Nepents atraídos por el hedor, nosotros cuatro de niveles dos a tres morimos antes de inclusive poder tratar de escapar.

El «Vertical» de Coper que destrozó la semilla continuó, rebanando también el mecanismo atrapa-presas del Nepent, suprimiendo su medidor HP. El monstruo pronto estalló, pero los difusos gases verdes dejados atrás y esa extraña peste que alcanzó a mi nariz no se desvanecieron.

Encarando a Coper, quien había evitado los gases y saltado al costado con vigor, escupí palabras en un aturdimiento.

—Po... Por qué...

No fue un accidente. Ese ataque fue intencional. Coper cortó esa «semilla» por su propia voluntad, abriéndose de golpe.

El antiguo beta tester que luchó junto a mí por esta hora se repitió a sí mismo sin mirarme.

—Perdón.

Desde la dirección de ese avatar, vi a un gran número de cursores de color aparecer.

De la derecha. De la izquierda también. Y además, de atrás. Estaban los Little Nepents atraídos por los gases. No había error en que cada uno de los seres individuales reaparecidos en esta área estaban juntándose, sin que faltara uno solo. Había veinte en total... no, había fácilmente más de treinta. Es imposible; en el instante en el que decidí eso, mis pies comenzaron a tratar de escapar por iniciativa propia, pero eso también, era imposible. Incluso si yo fuese a romper el bloqueo, la más alta velocidad de movimiento de los Nepents era mucho más alta de lo que haría creer a uno por su apariencia externa y llamaría la atención de otros monstruos antes que me alejara. La retirada ya no era posible.

En otras palabras, ¿esto era suicidio?

¿Fui arrastrado, sólo para morir aquí? ¿Coper fue aplastado bajo la presión del miedo de «la muerte en la realidad», deseando retirarse de este juego de la muerte?

Congelado mientras estaba ahí, me pregunté con la mirada perdida.

Sin embargo, esa suposición era errónea.

No molestándose en siquiera mirarme más, Coper, con su espada ya devuelta a su funda en el lado izquierdo de su cintura, comenzó a correr hacia un matorral cerca habiendo volteado a esa dirección. No había vacilación en sus movimientos. Él no se había rendido en vivir aún. Sin embargo.

—Es inútil...

Yo estrujé las palabras que casi no podían escapar de mi garganta.

La muchedumbre de Little Nepents estaba desbordándose desde todas las direcciones.

Escurrirse a través de cualquier espacio, o abrir un camino con una espada sería difícil, e incluso si eso realmente funcionaba, los enemigos impedirían cualquier intento de escapar.

No, en primer lugar, si Coper intenta escapar precisamente ahora, ¿por qué rebanó esa semilla con «Vertical»? ¿Tal vez él planeó morir, pero perdió su valor tras ver la gran masa de monstruos, y pensó luchar hasta el final?

Pensé a través de esas cosas en un rincón de mi mente; más de la mitad de ella ya entumecida, mientras seguía por detrás a Coper que se zambulló en un pequeño matorral. Con el denso crecimiento de hojas obstruyendo, su avatar salió de mi vista, pero su cursor de color aún estaba expuesto como...

No estaba. Él no debería haberse alejado veinte metros aún, pero el cursor de color de Coper se había desvanecido de mi visión. Habría usado un «cristal de transferencia» para realizar una retirada de emergencia; fue lo que pensé por un momento, pero no debería ser eso. Ese ítem era terriblemente valioso, y no había forma en la que él lograra comprarlo al comienzo como este, por no mencionar que el primer piso tampoco tenía tiendas que lo vendieran, ni monstruos que lo dropearan.

En ese caso, sólo había una respuesta. Los efectos especiales de la Skill «Hiding». Borrar la vista del cursor de color de los jugadores, y no llamar la atención de los monstruos. Coper no dejó la segunda ranura de Skills vacía; ya había tomado la Skill de escondite. Eso habría sido porqué cuando nos conocimos por primera vez, no lo noté acercándose a mí desde atrás...

Mientras sentía al suelo temblar debajo de los grupos de monstruos brotando, llegué a esa conclusión, y finalmente, aunque fue demasiado lento, me di cuenta.

Coper no estaba huyendo de un intento de suicidio después de saborear el miedo.

Él estaba tratando de matarme.

Yendo al extremo de romper la «semilla», reuniendo todos los Nepents alrededor.

Seguido por cubrir nada más que su propio cuerpo con la Skill de escondite, todo por sí mismo.

Reuniendo toda la atención de más de treinta monstruos en mí, quien era incapaz de esconderse. Un modus operandi verdaderamente ortodoxo, de cómo el «MPK» funciona.

Tras entender eso, su motivo estaba claro con el día. Para robar el ítem clave de la quest, «Little Nepent's Ovule», que recogí hace sólo un momento. Si yo fuera a morir, el ítem caería justo ahí desde dentro de mi equipo, o la bolsa en donde estaba. Después de que la masa de Nepents se hubiera dispersado, Coper podría recoger el «Ovule», regresar a la aldea y completar la quest.

—Así que eso...

Mientras fijaba mi vista sobre la horda de anomalías, lo suficientemente cerca para mí para ya no tener que depender de los cursores de color, susurré.

«Coper. Él no estaba escapando de la realidad de la situación, era lo opuesto. Ya había reconocido la realidad de este llamado juego de la muerte, avanzando al escenario como un jugador apropiado. Su decisión, fue estafar, aventajar y robar a otros jugadores, por el bien de su propia vida.»

Sorpresivamente, no sentí hostilidad levantarse dentro de mí.

Aunque caí directo en la trampa, y estaba a punto de ser asesinado, suficientemente curiosamente, mi mente se compuso. Parte de ese poder ha sido debido a mi reconocimiento de ese simple «agujero» existiendo en el plan de Coper.

—Coper... No sabías acerca de eso, verdad.

No tengo idea de si pudo escucharme, pero articulé eso, en la dirección del matorral a una escasa distancia.

—Ésta debe haber sido la primera vez que tomaba la Skill «Hiding». Puede ser una Skill útil, pero no es muy a prueba de balas. Contra monstruos que dependen de sentidos aparte de la vista, no es muy efectivo. Por ejemplo, algo como un Little Nepent.

Enfureciéndose mientras se reunían, un grupo de plantas depredadoras asaltando como una avalancha claramente estaban dirigiéndose hacia el matorral en el que Coper estaba escondido. Él debe haber notado cómo llamó la atención constantemente a pesar que se escondió ahora. Ésa era la razón exacta de porqué tomé Searching sobre Hiding.

Sintiéndome más calmado que nunca, giré hacia la parte trasera, y puse mis ojos sobre los rangos de los Nepents corriendo ahí. Los enemigos de atrás estarán atacando a Coper, así que está bien dejarlos solos por ahora. Antes que la situación concluyera atrás, si yo fuera a aniquilar a los de en frente, sólo habría una oportunidad de regresar con vida. Por supuesto, las probabilidades de eso era uno a diez mil.

Pese a la muerte acercándose lo suficiente para rozarme, yo aún soy incapaz de encararla como la realidad, y tomé mi Small Sword como siempre hice. Su durabilidad estaba agotada de las decenas y centenas de batallas que pasó hasta ahora, con roturas y arañazos por toda la hoja. Si yo fuese a blandirla toscamente, incluso se rompería durante esta batalla.

Reducir el número de cortes al mínimo. Golpear exactamente debajo del mecanismo atrapa-presas, su punto débil, con «Horizontal» al poder aumentado máximo mientras que yo pisoteaba y balanceaba mi brazo, maté a cada uno en un golpe. Si yo no era capaz de hacer eso por lo menos, era evidente que la peor manera de morir me recibiría cuando perdiera mis armamentos.

Escuché los sonidos de los rugidos de los monstruos y ataques desde atrás, así como a Coper, quien parecía estar gritando algo.

Pero no volteé más, y enfoqué todos mis sentidos en los enemigos que enfrentaba.

Los pocos minutos desde entonces, o quizás las pocas decenas de minutos desde entonces, no tuve recuerdos apropiados de ningún detalle de ese periodo, incluso después del transcurso de mucho tiempo.

Perdí la mayoría de mi pensamiento lógico. De todo lo que estaba consciente, eran los enemigos ante mí, esa sencilla espada, y la carne conduciéndola, o para ser preciso, sólo eran los comandos de movimiento emitidas por mi cerebro.

Predecir los tipos y trayectorias de los ataques viniendo de las monstruosidades por sus movimientos, evitándolos con movimiento mínimo, contrarrestar hundiendo una Sword Skill.Lo que he hecho en las batallas hasta ahora, pero con las ineficiencias en los movimientos eliminadas, la precisión se elevó.

En SAO, los «ataques mágicos ineludibles» no existen. Como un resultado, teóricamente, si los sentidos de juicio y reacción de un jugador eran ridículamente altos, sería posible esquivar cualquier ataque sin pausa. Dicho eso, yo no tengo tanta habilidad como jugador, y hay demasiados enemigos, así que alguna clase de ejecución perfecta no ocurriría. Las enredaderas se extendieron desde todas las cuatro direcciones, rozándome y gotas de fluidos corrosivos hicieron agujeros en mi abrigo de cuero uno tras otro. Mientras que mi medidor HP se reducía con el paso del tiempo, mi «muerte» virtual y real dio un paso más cerca.

Sin embargo, yo evadí cualquier golpe directo por poco, continué balanceando mi espada.

Si yo fuese a sufrir incluso un retraso de medio segundo debido a un golpe directo, conduciría a una corriente de golpes consecutivos que no cesará hasta mi muerte. ¿Qué pasará primero: el daño recortando mi HP a cero o que mi movimiento sea detenido y morir en un instante?

Durante el periodo de la prueba beta, no, incluso antes de eso, dentro de los numerosos juegos MMO que jugué, he caído en dichas situaciones desesperadas incontables veces. En tiempos como esos, después de hacer un leve intento de escapar de mi destino, pensaría acerca de cuán molesto era recuperarse de una penalidad de muerte, o quizás cuán agradable sería que mi arma no se cayera por lo menos, mientras me sentaba y esperara a que mi HP cayera a cero.

Si yo deseaba un «sentido de realidad» en este mundo, sólo tengo que hacer eso ahora. Al menos, sería capaz de descubrir si la declaración de Kayaba era la verdad, o una maliciosa jugarreta.

Se sintió como si una pequeña voz susurró eso dentro de mi mente. Pero la ignoré, y continué decapitando las cabezas de los Nepents interminablemente apareciendo sin nada más que «Slants» y «Horizontals».

¿Por qué no quería morir? Bueno, eso era obvio.

Pero, había otra cosa, algún otro motivo incitándome a pelear. En este momento, deformando forzosamente la forma de mi boca, algo estaba cambiando su forma a una que incluso podía decirse que se asemejaba a una sonrisa.

Esto es, era lo que pensé.

Esto es SAO. Pese a haberme sumergido por más de doscientas horas en la prueba beta, fui completamente incapaz de percibir la verdadera esencia de este juego llamado SAO. Yo no he estado peleando por una causa real.

La espada no era simplemente un ítem clasificado como un arma, y el cuerpo no era simplemente un objeto capaz de moverse. Cuando eran sincronizados con la conciencia de uno a los límites extremos, en ese momento todo se juntaba, había una nueva fase a la que yo podía llegar. Aún sólo era capaz de vislumbrar ese mundo. Quiero saber qué es lo que viene.

Quiero seguir moviéndome hacia adelante.

—¡¡U... ooooaaaa!!

Rugí, y pisoteé el suelo.

Un «Horizontal», inclusive dejando atrás su propio efecto de luz, se balanceó y causó que los mecanismos atrapa-presas de dos Nepents, alineados en una fila, se elevaran más alto que nunca.

Inmediatamente después, desde una ubicación ligeramente alejada a mi espada, un sonido notablemente agudo se oyó fugazmente con un *¡Kashaaan!*

Era característicamente diferente al sonido de un monstruo estallando en fragmentos dispersos. Un efecto que anunciaba la muerte de un jugador.

Coper, quien estaba rodeado por más de diez de ellos, finalmente había gastado toda su energía.

—¡¡...h!!

Comencé a girar por reflejo, pero resistiéndome a eso, maté a los últimos dos a mi alrededor, uno después de otro.

Entonces finalmente giré hacia atrás.

Los Nepents que asesinaron a su primer objetivo dirigieron su sed de sangre hacia mí. Sus números se estimaron a siete. Eso significa que Coper logró eliminar a más de cinco de ellas en esa situación. La razón de porqué no gritó en voz alta en sus últimos momentos era probablemente no debido a carecer de la compostura para hacer eso, sino el orgullo que llevaba como un antiguo beta tester.

—Buen trabajo.

Pronunciando esa línea estándar en respuesta a esas «desconexiones» en los juegos de red, yo blandí mi ahora corroída espada justo ante mí. Incluso podía haber sido posible escapar de esta situación ahora, pero ese pensamiento ni siquiera se me ocurrió.

De los siete Nepents que vieron a su nueva presa y estaban apresurándose, una «flor» roja intensa tenía que estaba floreciendo justo en la cima del mecanismo atrapa-presas perteneciendo al que iba liderando.

Si sólo él no hubiera tratado de matarme por medio del MPK, y trabajaba duro en eso por un poco más, Coper también habría obtenido su propio «Ovule». Pero no había propósito en decir eso ahora. Ésas eran las consecuencias de esas acciones. Eso es todo.

Mi medidor HP estaba más bajo que el cuarenta por ciento, y estaba por entrar al área roja crítica después un poco más, pero ya no albergaba pensamientos de muerte. Sentí a los dos en el lado derecho dentro de esos siete iniciando el movimiento de sus rocíos de fluidos corrosivos, y usé un solo disparo para cuidarme de los enemigos que estaban atascados cargando.

Reduje los cinco restantes en los siguientes veinticinco segundos, y la batalla terminó.

En el lugar donde Coper fue eliminado, su Small Sword y Escudo estaban tendidos. Ambos desgastados, como mi espada.

Él había peleado en este Castillo Flotante Aincrad por varias horas, y luego, murió. Para ser exacto, su HP llegó a cero, y su cuerpo virtual fue esparcido. Sin embargo, no había medio para verificar si ese alguien desconocido, en una calle del Japón real, echado en una casa en algún lugar, quien manipulaba ese avatar realmente había muerto. Todo lo que podía hacer, era despedirme de ese espadachín llamado Coper.

Después de pensar brevemente, recogí la espada, y la encajé en las raíces del árbol más grande alrededor. Luego, coloqué el «Ovule», que cayó del segundo con una flor, en esa raíz.

—Aquí está el tuyo, Coper.

Murmuré, y me puse de pie. Los ítems dejados en el suelo tendrán su resistencia gradualmente cayendo, eventualmente desvaneciéndose, pero debería ser capaz de servir  como un marcador de lápida por varias horas.

Con mi espalda volteada hacia ella, para regresar a la aldea, comencé a caminar en el sendero dirigiéndose al este.

Aunque presencié la desaparición de mi compañero quién me engañó, encaré la muerte, y fui engañado, mientras que apenas viví por los pelos, el «sentido de realidad de este juego» que llevaba era tan frágil como siempre. Pero al menos, el impulso de hacerme más fuerte había incrementado en comparación a antes. No por el bien que seguir vivo, sino para entender los límites de las técnicas de espada en SAO, aunque eso sea un deseo inexpresable para otros.

Quizás debido a la tasa de reaparición agotándose por la cacería excesiva de nuestro dúo como se esperaba, sin tener ningún encuentro con monstruos, regresé a Horunka.

La hora era, nueve en punto de la noche. Desde el final del tutorial de Kayaba, tres horas ya han pasado.

Como se esperaba, yo podía ver varios jugadores en la plaza de la aldea. Ellos también probablemente beta testers como yo. A este ritmo, sólo aquellos que habían experimentado la beta procederán adelante, y un vacío eventualmente se formaría entre ellos y una gran cantidad de aquello sin esa experiencia... pero eso no era algo de lo que yo tuviera el derecho para preocuparme.

No tenía deseo de conversar con otros justo ahora, así que antes de que los otros jugadores me notaran, fui a través de las callejuelas, y me dirigí a la porción interna de la villa.

Afortunadamente, los patrones de comportamiento de los NPCs parecían que aún no habían progresado en sus versiones nocturnas, así que la ventana de la casa a la que me dirigía aún estaba iluminada por un resplandor anaranjado.

Golpeando la aldaba por motivo de cortesía, y luego abriendo la puerta, la señora se volteó, con algo hirviendo en la estufa como siempre. Flotando encima de su cabeza estaba el «!» dorado que indicaba una quest en progreso.

Avanzando hacia ella, desde dentro de la bolsa en mi cintura, saqué una esfera brillando débilmente de verde claro, el «Little Nepent's Ovule» y lo entregué.

El rostro de la señora se iluminó, viéndose como si fuera veinte años más joven en un instante, y aceptó el óvulo. Mientras que ella parloteaba con palabras de gratitud,el registro de quests a la izquierda de mi visión se actualizó.

Gentilmente poniendo el óvulo en la olla, la señora, quien ahora parecía ser una esposa joven, caminó hacia un gran baúl ubicado al sur de la habitación, y abrió su tapa. Desde dentro, ella tranquilamente extrajo una espada larga en una funda roja, y aunque tal vez parecía decrépita, emanaba una presencia complemente diferente a la del equipo inicial. Regresando ante mí, ella sostuvo la espada con ambas manos, junto con palabras de gratitud una vez más.

—Gracias.

Murmuré esa sola palabra, y la acepté. Mi mano derecha pudo sentir su evidente peso. La sensación que emanaba se sentía como un punto cinco veces la de la Small Sword. La espada que realmente me sirvió bien inclusive durante la beta, esta «Anneal Blade»; yo requeriría alguna práctica para acostumbrarme a ella una vez más.

El mensaje de finalización de quest flotó en medio de mi visión, los puntos de experiencia bonus se agregaron, y mi nivel llegó a cuatro.

El viejo yo habría partido de la aldea, lleno de espíritu, balanceando mi nueva espada a los enemigos «Large Nepent» que aparecen profundo en el bosque al oeste.

No me sentí totalmente apto para eso en el momento, y después de guardar la nueva espada en mi espacio de almacenamiento, me senté en una silla cercana con un golpe sordo.

La quest ya había sido completada, así que la joven esposa ni siquiera me ofrecerá un vaso de agua. Con su espalda volteada hacia mí, ella estaba revolviendo la olla hirviendo en la estufa una vez más.

Mientras que las marejadas de fatiga finalmente se arrastraban sobre mí, distraídamente continué mirando el comportamiento del NPC. Me pregunto cuánto tiempo estuve de esa forma. Dentro de mi visión, la joven esposa sacó una taza de madera de las repisas, y la llenó con el contenido de la olla usando un cucharón.

Sosteniendo la humeante taza con ambas manos seriamente, con significativamente más cuidado que la espada antes, ella caminó hacia la puerta en el interior.

Me puse de pie sin ninguna razón real y seguí desde atrás a la esposa. El NPC que abrió la puerta avanzó hacia una escasamente iluminada habitación. Si estoy equivocado, durante el periodo beta, cuando traté de abrir esta puerta por mí mismo, debería haberse bloqueado por el sistema. Pese a persistir vacilaciones, yo también, pasé el límite.

Dentro era una pequeña alcoba. Estaba provista con un vestidor por la pared y una cama por la ventana, junto con una simple silla pequeña.

Y, echada en la cama estaba una chica, quien parecía tener siete u ocho años de edad.

La palidez en su rostro era evidente incluso debajo de la luz de la luna. Su cuello era delgado también, con los hombros asomándose.

Tras notar a su madre, la chica levantó sus párpados levemente, y después ella me miró.

Eeh, mientras estaba inmóvil con ese pensamiento, esos labios, careciendo de color, formaron una leve sonrisa.

La madre extendió su mano derecha, sosteniendo la espalda de la chica. En ese instante, el cuerpo de la chica se dobló, agarrado por un ataque de tos. Esas trenzas marrones claro se agitaron débilmente sobre la espalda cubierta en un negligé blanco.

Verifiqué el cursor de color expuesto cerca de la chica una vez más. La etiqueta NPC estaba inequívocamente adjuntada a él. Su nombre era «Agatha». Eso se pronunciaría como Ah-ga-tha, supongo.

Mientras acariciaba gentilmente la espalda de la chica, Agatha, con su mano derecha, la madre se sentó en la silla de al lado, y habló.

—Agatha. Aquí, el espadachín viajero obtuvo algo de medicina para ti del bosque. Si tomas esto, seguro te sentirás mejor.

Y, ella hizo a la chica tomar de la taza que su mano izquierda sostenía.

—Okay.

Agatha asintió con una tierna voz, y sosteniendo la taza con sus pequeñas manos, ella la engulló.

Una brillante luz dorada se vertió con un efecto de sonido *Paa*, el color constantemente regresó a su rostro, y la chica saltó de su cama y comenzó a correr alrededor, nada como eso ocurrió. Sin embargo, mientras que Agatha bajaba la taza, sería sólo yo, pero imaginé que un leve matiz de rojo regresó a sus mejillas.

Devolviendo la ahora vacía taza a su madre, Agatha volvió su mirada a mí mientras que yo estaba congelado en ese lugar, y sonrió.

Sus labios se movieron, sus palabras un tanto tartamudeadas fluyeron como joyas recatadas.

—Gracias, onii-chan.

—Ah...

Sin ser capaz de dar una respuesta apropiada, mis dos ojos se abrieron ampliamente mientras que ese sonido escapaba.

En el pasado...

En el remoto pasado, se sintió como que algo como esto había pasado.

Mi hermana... Suguha pescó un resfriado, y estuvo en cama. Mi padre fue asignado al extranjero como siempre y mi madre fue incapaz de cancelar un viaje que tenía que hacer para la compañía, por tanto, yo estaba a cargo de atenderla por unas meras dos horas. Eso fue, durante la escuela primaria... ¿en qué grado fue? Honestamente, pensaba en eso como una pequeña molestia, pero no la dejé sola para ir a jugar, y secaba el sudor de Suguha, cambiando el paño húmedo en su frente.

Cuando hice eso, la chica repentinamente dijo que quería beber té de jengibre.

Yo llamé a mi madre a regañadientes, y pregunté por su receta. Sólo necesitaba extracto de jengibre y miel para ser disueltos en agua caliente, un procedimiento más simple que incluso la cocina en Aincrad si era hecha descuidadamente, pero para mí quien ni siquiera se había salpicado en cocinar, era de una dificultad extremadamente alta. Después de llevar el té de jengibre, preparado mientras rallaba mis propios dedos cuando usé el rallador, al lado de la cama de Suguha, esa chica que usualmente está llena de leguaje rencoroso, me miró con un rostro dócil...

—Uu... gh...

De repente, esos sonidos salieron de mi garganta.

Quiero reunirme con ellos.

Quiero reunirme con Suguha, con mi madre, con mi papá.

El abiertamente intenso deseo traspasó mi avatar, causando que me tropiece, y mis dos manos aterrizaron en la cama de Agatha. Bajé mis rodillas en la, sujetando las blancas sábanas, y esos burdos sonidos escaparon de mí otra vez.

Quiero reunirme con ellos. Pero eso no es algo que pueda ser permitido. Después de todo, los múltiples campos eléctricos liberados por el NerveGear separarán mi conciencia del mundo real completamente, aprisionándome en este mundo.

Mientras retenía los gemidos que mi boca fue sometida a manar, sentí que finalmente he entendido lo que era la «verdad» de este mundo.

No sólo era acerca de morir o vivir. No había forma en la que yo pudiera haber experimentado verdaderamente algo como la «muerte» en primer lugar. Después de todo, inclusive en el mundo real, uno como éste, un «mundo donde morir realmente significa la muerte», nunca he sentido la presencia de la muerte cerca.

Más bien, era el hecho que éste es un «mundo paralelo». Que no puedo reunirme con la gente que quiero. Ésa es, la única verdad. Lo cual es «real» en este mundo.

Escondiendo mi rostro profundo dentro de las sábanas, tensé mis dientes mientras que todo mi cuerpo continuaba temblando. No había lágrimas. No, estarían fluyendo de las mejillas de mi cuerpo real hecho de carne y sangre mientras estaba echado en mi cama en el mundo real. Tal vez, incluso en frente de Suguha, mirándome desde el costado.

—¿Qué sucede, onii-chan?

Oyendo esa voz, una suave palma tocó mi cabeza nerviosamente.

La mano pronto comenzó a acariciar mi pelo torpemente. Una y otra vez.

Hasta que dejé de gritar en mi interior, esa pequeña mano nunca paró de moverse.