Progressive 1 capitulo 9

Miércoles, 14 de diciembre 2022.

Habían pasado diez días desde que vencimos al jefe del primer piso, treinta y ocho desde cuando nos quedamos atrapados dentro de este juego de la muerte.

Los "jugadores de las líneas delanteras" incluyéndome a mí y Asuna, habíamos terminado de avanzar a través de los laberintos de la torre que estaban llenos de musculosos hombres-toro y finalmente llegamos a la cámara del jefe del segundo piso.

Nuestro grupo de avance, compuesto por ocho bloques, con un total de cuarenta y siete miembros, estaba justo por debajo del límite permitido por el juego. A pesar de que perdimos al caballero Diavel y aquellos que quedaron demasiado sorprendidos por su muerte no participaron, el grupo había crecido, gracias a la adición de los cinco guerreros de Legend Braves.

Lind al usuario de cimitarra, que antes era la mano derecha de Diavel, condujo a su grupo azul dividido en tres bloques y con un total de dieciocho miembros. Una vez que superaran el segundo piso y se iniciara la búsqueda de una alianza en el siguiente piso, ya estaban planeando establecer la Alianza los Caballeros Dragón. El caballero en parte es claramente un homenaje al espíritu de su líder

caído, pero no sabe de dónde proviene el "dragón".

Con otros dieciocho miembros estaba el grupo verde, reunidos por su odio a los betas tester. Dirigidos por Kibaou, quien portaba una espada de una mano al igual que yo, ya habían decidido el nombre de su alianza: La escuadra de liberación de Aincrad.

Eso explicaba los primeros treinta y seis miembros. El siguiente era Agil, un enorme usuario de hacha y sus tres amigos (por alguna razón, todos eran musculosos como él), Asuna la esgrimista, la única mujer del grupo, y luego kirito el malvado Beater. Cuarenta y dos jugadores. Añadiendo los cinco miembros de Legend Braves, da un total de cuarenta y siete cruzados, sólo uno por debajo del

límite.

Estaba sentado en la esquina de la gran zona segura que está afuera de la cámara de jefe, viendo como los diferentes grupos comprobaban sus equipamientos y distribuían pociones. Me incliné para mirar a Asuna, que una vez más estaba usando su inconfundible capucha y susurró: "Sólo uno más y

podríamos realizar un ataque completo."

—Es cierto... supongo que tal vez los reunamos con el tiempo.

—Llegamos al cuarto del jefe mucho más rápido de lo que esperaba... Es una misión difícil de superar en tan sólo tres días—Me lamenté. Asuna me lanzó una mirada venenosa.

—Bueno, por lo que he escuchado, con cierta persona solo tomó tres días y dos noches para terminarlo.

Tres días antes, en el pueblo de Taran cerca del laberinto, le di a Nezha un tipo especial de arma a distancia y un mapa.

El mapa señalaba la ubicación de un NPC escondido en las montañas rocosas que se extienden a lo largo del perímetro exterior del segundo piso y un pasadizo secreto para llegar a él. Este NPC no era otro que el maestro barbudo de artes marciales que había dibujado unos bigotes en mis mejillas convirtiéndome en Kiriemon 4.

Le pregunté a Nezha si estaba dispuesto a renunciar a su habilidad de Herrero que había pasado tanto tiempo en desarrollar y tomara las artes marciales en su lugar. El arma que había recogido en el laberinto del segundo piso requiere las habilidades de lanzamiento de cuchillos y artes marciales para su uso.

El abandono de una habilidad no es una decisión fácil de tomar, incluso cuando sólo se pierde un día o dos de experiencia en el caso de un herrero, aumentar esta habilidad requiere tanto una cuestión de tiempo como de dinero. En otros MMO, es fácil adquirir un avatar alternativo, pero SAO mantiene un sistema de "un personaje por cuenta" en virtud de nuestra situación, esa no es una opción. La opción más racional es esperar hasta que alcance un nivel donde obtenga otra ranura de habilidad. Otra opción podría haber sido ser eliminar ―Expansión de inventario‖ que le da espacio para tener más objetos.

Pero en cambio, el arma y el mapa, exigían que Nezha eliminara su habilidad herrería.

En el estado actual de SAO, tratar de equilibrar la artesanía con las habilidades de combate es demasiado peligroso. Un jugador que se aventura en el campo de batalla tiene que concentrarse en maximizar su probabilidad de supervivencia, sus habilidades, su equipamiento, su inventario. Un montón de buenos jugadores habían perdido sus vidas debido a que estaban perdiendo de alguna manera fuerza de ataque, o el valor de su armadura, o por una poción menos. Nezha simplemente respiró profundamente antes de aceptar mis duras exigencias.

—―Mientras pueda ser un espadachín en este lugar, no necesito nada más", dijo, luego sonrió y añadió: —"pero supongo que el uso de esta cosa no me va a hacer un espadachín."

Sorprendentemente, fue Asuna quien le respondió: "Cualquiera que lucha para ayudar a terminar este juego es un espadachín. Incluso un artesano puro."

Habíamos guiado a Nezha más allá de las batallas a la entrada del pasadizo secreto y lo dejamos allí. Su nivel era lo suficientemente alto y consideré invitarlo a unirse a la batalla contra el jefe si terminaba su entrenamiento de artes marciales a tiempo, pero al parecer tres días no fueron suficientes para que él rompiera la roca. No había ninguna necesidad de precipitarse.

Nezha no se arriesgaría de nuevo al intentar el fraude de armas.

—Va a ser una gran ayuda en la batalla contra el jefe del tercer piso, estoy seguro de eso. Es una muy buena arma si se puede dominar, y él será capaz de encontrar un lugar en alguna de alianza o grupo. Que no sea Legend Braves, supongo...

4 Fusión de ―Kirito‖ y ―Doremon‖

—Sí... Eso espero.

Asuna estuvo de acuerdo. Realizamos un examen de la zona de seguridad con grupo de cinco. Orlando llevaba su habitual casco con puntas y su Anneal Blade. Beowulf con su espada corta de dos manos, y el spearman era Cuchulainn. También había otros dos tipos que no estuvieron presentes durante la batalla contra el Bullbous Bow: Gilgamesh, que luchaba con un martillo y escudo, y Enkidu, que estaba equipado con una armadura de cuero y portaba dagas.

En la reunión de esta mañana, había detectado una mezcla de inquietud y descontento entre los miembros de Legend Braves. Obviamente estaba relacionado con la desaparición de Nezha, su sexto miembro. Si hubiera sido un gremio establecido, podrían utilizar rastreadores para encontrarlo, pero aquí en el segundo piso, los gremios eran más que solo nombres.

Podía entender su preocupación, pero yo no tengo la obligación de explicarles la situación a ellos. Después de todo, habían obligado a Nezha para que llevara a cabo una serie de estafas durante una semana que fácilmente podrían haberlo conducido a su ejecución si todo hubiera sido expuesto al público.

—Todo está bien, Kirito, no deberías gastar nuestro tiempo preocupándote por el estado de los otros grupos.

— ¿Oh? ¿Por qué?—Parpadeé. Ella con una mueca de desagrado me respondió.

—Lind dijo que agrupará al bloque lateral justo antes de que la lucha contra el jefe empiece, pero pensando en ello. Son tres partes para el equipo azul, tres partes para el equipo verde, una para Braves, y probablemente la última para el grupo de Agil. Esas serian ocho partes.

—Oh... B-buen punto.

No hubiera pensado en ello si no lo hubiera mencionado, pero ocho grupos es el límite máximo para una incursión. En la lucha contra el primer jefe, habíamos tenido un número más bajo, y Asuna y yo llegamos a estar en un grupo de sobra, pero eso no sería una opción en esta ocasión.

Sin ningún tipo de magia, SAO no tiene los habituales jugadores especializados en sanación, así que es bastante posible que las personas adicionales tomen parte en la batalla contra el jefe. El problema es que al estar fuera del grupo no se puede ver el HP de los otros miembros, y ellos tampoco pueden hacerlo. Medir adecuadamente el ritmo de rotación de las pociones es muy complicado.

Tenía que asegurarme de que Asuna al menos estuviera en el grupo de Agil. Asi que busqué al usuario de hacha.

—Hey, ustedes dos. Es bueno verlos de nuevo—Una voz de barítono vino detrás de mí. Me di la vuelta para ver al mismo hombre que estaba buscando.

Su cara empinada tenía una sonrisa, la luz se reflejaba en su cabeza calva.

—He oído que se han emparejado. Supongo que debo felicitarlos.

—Um... estamos...

No como pareja, traté de responderle, pero Asuna aclaró las cosas.

—No somos una pareja. Es sólo una asociación temporal. Es bueno verte de nuevo, Agil.

Agil volvió a sonreír y me miró, levantando una ceja. Fue un gesto fresco, pero se sentía como si lo hiciera de una manera consoladora. Rápidamente aclaré mi garganta.

—S-sí, bueno, um... eso es adecuado. Así que supongo que estamos a punto de finalizar la estructuración de la incursión, ya que estamos casi en el límite absoluto de ocho grupos...

Estaba planeando preguntarles si tomarían a Asuna para su grupo, pero de nuevo, no tuve la oportunidad de terminar.

—Sí, sobre eso es que vine a preguntarte, somos cuatro, así que ¿por qué ustedes dos no se unen a nuestro grupo?

Era una invitación tan poco turbulenta, tan descuidada que no podía dejar de dudar.

—Um... bueno, eso es muy generoso de tu parte, pero ¿estás seguro? Me refiero, dada mi posición...

Asuna suspiró, Agil se encogió de hombros y levantó sus manos. Ese gesto, combinado con su aspecto, claramente no era japonés, pero su dominio del idioma era perfecto, así que había una extraña mezcla de exotismo y familiaridad en el hombre que lo hacía a la vez fascinante y carismático.

— ¿Qué te llaman, Beater? Es sólo un pequeño porcentaje de personas que en realidad te llaman así.

Incluso la palabra Beater sonaba fresca viniendo de sus labios. La mayoría de las personas, incluido yo, la pronuncian con una entonación plana, como tramposo, pero destacando el ―Bea‖ y suavizando el ―ter‖, que hacía que sonara como un título genial de tener.

—De hecho, tenemos nuestro propio apodo para ti

— ¿En serio? ¿Cuál?—Preguntó Asuna. Agil la miró y sonrió.

—El Hombre de Negro. O Blackie.

Ella resopló. No me encantó exactamente por el adjetivo ―Negro‖ pues yo no había elegido el color de la capa que obtuve del jefe Kobold, pero aún más sorprendente para mí fue que en realidad ella se había reído. Mire su capucha con curiosidad.

Asuna compuso rápidamente su expresión y me dio una mirada familiar antes de continuar.

—Gracias por la oferta, Agil supongo que Blackie y yo vamos a tener que aceptar.

—Oh, vamos, no vas a darles la razón—Protesté.

Asuna me respondió

—Blackie, como en, los anotadores que se visten todos de negro durante una jugada, ¿verdad? Suena perfecto para un tipo que odia ser el centro de atención.

—...Oh ya veo. Pero eso no es exactamente lo mismo...

—Lo que quiero decir es que si usted prefiere que lo llame Sr. KIRITO todo el tiempo, no puedo hacer eso.

—... Como he dicho, eso no es exactamente lo mismo...

Agil, quien sonrió al ver nuestra disputa, se echó a reír en ese punto.

—Si ustedes dos están en sintonía, entonces la sincronización dependerá de ustedes. Nosotros nos centraremos en tanquear, por lo que ustedes harán daño.

Agil nos tendió sus dos manos, Asuna sacudió su mano derecha, mientras yo tomaba la izquierda. Me incliné brevemente dirigiéndome hacia los tres que estaban detrás de él y ellos levantaron sus pulgares a cambio. No había hablado mucho con ellos en la batalla contra el jefe del primer piso, pero todos ellos parecían ser tener un buen carácter como Agil.

Acepté la solicitu de Agil y miré las seis barras de HP alineadas en el lado izquierdo de mi campo de visión, al igual que el reloj que me mostró los quince minutos que faltaban para la batalla. El ruido de la conversación se detuvo, pues había dos jugadores que ahora estaban de pie frente a las enormes puertas de la cámara del jefe.

Uno de ellos era Lind, equipado con una armadura de plata, una capa azul y una cimitarra en su cintura. El otro era Kibaou, con su armadura oscura y su chaqueta de color verde musgo.

—Ufff, otra situación de doble líder—me quejé.

— ¿No hay un solo líder, me refiero, dentro del sistema?—Preguntó Asuna.

—Ese es un buen punto...

Como si sintiera nuestra confusión, Lind levantó una mano y habló en voz alta dirigiéndose al grupo. A diferencia de la zona exterior de la cámara del jefe del primer piso, esta era una zona segura, así que no había temor de que Taurus vinieran a investigar el ruido.

—Bueno, ya es hora. ¡Vamos a empezar la formación del grupo de ataque! En primer lugar, una introducción: Soy Lind, elegido para ser el líder de hoy. ¡Saludos, para todo el mundo!

Antes de que incluso pudiera preguntarme cómo Kibaou estaría dispuesto a ceder el control, el hombre con cabeza de cactus interrumpió.

—Sólo elegido, pues ganó un cara o cruz.

La mitad del grupo se rio de esto, mientras que la otra mitad se veía molesto. Lind le lanzo una mirada amenazante a Kibaou, pero él no respondió su provocación.

—...El hecho de que ya estamos aquí, en tan sólo diez días después de la apertura de este piso ¡Es un testimonio de su habilidad y dedicación! ¡Si me prestan su ayuda, no hay manera de que podamos caer ante este jefe! ¡Vamos a terminar el día en el tercer piso!

Alzó un puño y todos aquellos que no se rieron de la broma de Kibaou rugieron con aprobación.

Con su ardiente discurso y su pelo largo, que antes era color marrón pero que ahora estaba teñido de azul, Lind parecía estar aceptando plenamente el papel del heredero de Diavel. No pude evitar sentir que aquí y allá, había toques de auto- conciencia que su predecesor nunca mostró en sus expresiones.

— ¡Ahora vamos a organizar el grupo de ataque! De los ocho grupos, los Caballeros Dragón formarán los equipos A, B, y C. El grupo de liberación de Kibaou conformaran los equipos D, E, y F. El equipo G será el Legend Braves de Orlando. Y el equipo H...

Nos miró a los que estábamos en la parte de atrás. Por un instante, su sonrisa ventosa pareció desvanecerse cuando sus ojos se encontraron con los míos, pero la desvió con la misma rapidez.

—... Será el resto de ustedes. Los equipos A-F se concentrarán en el jefe, mientras que G y H manejaran los monstruos de apoyo.

Esa noticia no fue una sorpresa para mí. Lo que me sorprendió, sin embargo, fue la voz que le respondió.

—Espera un momento.

No fue Agil y ciertamente no fue Asuna. Fue el líder del grupo que estaba en la pared del fondo: Orlando.

Cuando habló, sus ojos que se asomaron por debajo de su visera eran tan penetrantes como cuando casi vió a través de mi habilidad de ocultamiento cuando estaba fuera del bar.

—Estamos aquí para luchar contra el jefe. Si quieres que giremos alrededor, podría entenderlo, pero no vamos a pasar todo el tiempo atrás y hacer frente a los otros monstruos.

Su voz estridente resonó en las paredes y se extinguió, la calma que le siguió fue ocupada por el murmullo febril de los jugadores azules y verdes. Pude distinguir murmullos de "¿Quiénes se creen que son?" Y "recién llegados con sangre."

Entonces para mí todo encajó en su lugar.

Con la desaparición de Nezha, Orlando y su equipo acababan de perder la gran fuente de sus ingresos. Esta era su oportunidad para saltar a la cabeza de los jugadores de las líneas delanteras. El dinero ganado por el allanamiento se reparte por igual entre todos los miembros, pero los puntos de experiencia y los Bonus de habilidad no. La enorme cantidad de puntos de experiencia que el jefe

da, serán distribuidos de acuerdo a la cantidad de daño hecho (o bloqueado), y el dominio de las habilidades adquiridas por atacar a un enemigo poderoso van mucho más allá de la de un enemigo normal. No obtendrán nada de eso si ellos no atacan directamente al jefe.

Los cinco miembros de Legend Braves habían mejorado su equipamiento hasta casi el máximo que se podría tener en este momento, pero sus niveles de jugador estaban debajo de la media del grupo de ataque. Probablemente vieron la batalla contra el jefe como la mejor oportunidad para cerrar esta brecha.

Sin embargo, el no estar de acuerdo con las órdenes del líder no los va a llegar a ninguna parte. La escena podría haberse convertido fácilmente en una fea pelea a gritos, pero los jugadores azules y verdes simplemente mantuvieron los susurros.

Yo sospechaba que esto era debido al aura de gran alcance que Legend Braves exudaba. El nivel, las estadísticas, y el dominio de habilidades son todas variables ocultas de poder que no son expuestas al público, pero el equipamiento es diferente. Sus armas y armaduras potenciadas casi al límite comenzaron a brillar con una profundidad que reforzó su valor.

En la actualidad, lo mejor que cualquier jugador (incluyéndome) puede hacer es actualizar su arma, y tal vez su escudo, a ese estado brillante. Pero los miembros de Legend Braves son una historia diferente. Con la masiva suma de Col que cosecharon durante la semana pasada, habían sido capaces de comprar juegos completos de equipamientos excelentes y el poder potenciarlo todo. Todo su

equipo brillaba como si estuviera bajo un poderoso hechizo piel y daba la impresión de que estos cinco hombres no se pueden ignorar.

Por supuesto, la fuerza del equipo no es todo lo que había en juego. Más importante que cualquier cosa en SAO es la experiencia personal y la capacidad de reaccionar y adaptarse. Sin embargo, en la batalla por delante contra Baran el general Taurus, cada valor es importante, especialmente la fuerza de la armadura.

Esto era porque el general Baran utiliza una versión élite de las habilidades de ataque de los tauro...

—Está bien. En ese caso, el equipo G puede unirse a la lucha contra el jefe—Dijo Lind con rigidez. Miré hacia arriba y me encontré de nuevo mirando directamente a los ojos del hombre de pelo azul.

Mientras que su peinado podría ser el mismo que había usado el afable Diavel, Lind parecía tener un lado significativamente más reacio que él. Me sostuvo la mirada y esta vez dijo:

—De acuerdo con nuestra inteligencia hemos verificado que el jefe sólo tiene un grupo de acompañamiento que no re-emerge. ¿Confío en que el equipo H sea capaz de manejar esto solo?

Asuna contuvo su aliento, su pelo se erizó, pero el líder del equipo Agil agitó su mano para calmarla. Su voz y su actitud se tranquilizaron.

—Podría ser un monstruo, pero la inteligencia nos dice que no son monstruos promedio, más bien son un jefe de nivel medio en sí mismos. Además, tal vez sea sólo el uno, pero no se sabe a ciencia cierta. Eso es mucho pedir para un solo grupo.

La inteligencia a la que se referían, por supuesto, es la edición del segundo piso de la guía de estrategia de Argo, que apareció ayer en Taran. Contenía los patrones de ataque y los puntos débiles del jefe y su grupo de apoyo, pero como dice el descargo de responsabilidad en la cubierta, toda la información se basó en la prueba beta.

El jefe del primer piso utilizó habilidades de katana que no habían estado en la beta, y esto provocó la muerte del caballero Diavel. Hemos tenido que asumir que hubo alteraciones desde la versión beta. En el peor de los casos, puede haber dos o más "Nato the Colonel Taurus" acompañando a Baran en lugar de sólo uno.

Pero Lind en realidad estaba de acuerdo con la refutación de Agil.

—Por supuesto, no tengo intención de repetir los errores del primer piso. Si detectamos alguna diferencia en los patrones indicados por la inteligencia, vamos a retirarnos inmediatamente y replantear nuestro plan. Si el grupo de apoyo enemigo es demasiado para que lo maneje un grupo, enviaremos otro equipo para ayudarlos. ¿Alguna objeción?

Se trató de todo lo que se podía esperar en esta etapa. Agil murmuró en sentido afirmativo y Asuna soltó las respiraciones que había estado conteniendo.

Luego se llevó a cabo una revisión de los patrones de ataque del jefe y una comprobación final de la estrategia individual de cada equipo, dejando sólo dos minutos hasta que la hora programada para el ataque. Esa fue sólo una guía general, por lo que nada nos podría detener para luchar un poco antes o después de la hora.

Lind levantó su mano y dijo:

—Está bien, es un poco pronto, pero...

De repente, fue interrumpido por la familiar voz de Kibaou, que hasta cierto punto había sido sorprendente el hecho de que se había mantenido en silencio todo ese tiempo.

— ¡Espera un minuto!

—... ¿Qué pasa, Kibaou?

—Todo se ha basado en la guía de estrategia, Lind. Ahora, toda esta información fue escrita por alguien que ni siquiera ha estado en la sala del jefe, ¿verdad? ¿Es esto realmente lo suficientemente bueno para nosotros?

La boca de Lind se retorció con disgusto.

—No voy a decir que es perfecto, pero es mejor que nada, ¿verdad? ¿Cuál es tú alternativa? ¿Vas a entrar ahí a la sala del jefe y confirmarlo por ti mismo?

El líder del grupo de liberación se encrespó por la ira, pero Kibaou se limitó a sonreír con confianza.

—Lo que estoy diciendo es que sabemos que tenemos al menos una persona aquí que ha visto este jefe por sí mismo. Entonces, ¿por qué no pedimos su opinión sobre ello?

¿Qué?

Di un paso hacia atrás y luego hacia la izquierda, para esconderme detrás de Asuna. Pero Kibaou levantó su mano derecha y apuntó directamente hacia mí. Decenas de ojos se volvieron en mi dirección y Asuna insensiblemente se hizo a un lado para evitarlos.

— ¿Qué vas a decir, Beater negro? ¿Nos ofrecerás asesoramiento sobre este jefe?

Kibaou gritó.

No podía leer su expresión para ver lo que realmente pensaba.

—... ¿Qué cree que está haciendo?—Dije en voz baja, pero Asuna solamente pudo encogerse de hombros.

Había oído que de Kibaou formó el grupo de liberación de Aincrad Liberación en torno a su odio hacia los Beta Tester. Como un medio para competir contra los Tester que se precipitaron hacia las afueras para monopolizar los mejores recursos del juego, agresivamente reclutó nuevos miembros de los miles que dejaron la ciudad de los inicios, distribuyendo dinero y objetos de manera justa, planeando conquistar el juego a través de las cifras. Al menos, estaba de acuerdo con Kibaou en eso.

Entonces, ¿Cómo pueden obtener grandes beneficios al darle una oportunidad a un Beta Tester? Se podría pensar que es claramente algún tipo de trampa... pero había algo en los ojos del espadachín de pelo cactus que podría tomarse como un fervor honesto.

Si esa mirada es una actuación, realmente es un actor puro, murmuré para mí mismo. Uno, dos, tres pasos hacia adelante, y yo tuve una buena visión de todos los rostros de su grupo.

—Permítanme hablar. Sólo sé que el jefe de la beta tester era el mismo. Así que es totalmente posible que algo... o todo lo relacionado con este jefe haya cambiado.

Mientras hablaba, los jugadores que estaban murmurando cosas finalmente se quedaron en silencio. Incluso Lind, que supuse que me iba a interrumpir, no habló.

—Pero puedo decir que los Taurus regulares del laberinto utilizan exactamente los mismos ataques que en la beta. Así que creo que es una certeza que el jefe va a utilizar habilidades con la espada que son una extensión de ese patrón. De acuerdo a lo anterior, es mejor evadirlo cuando vaya a hacer su movimiento, pero lo que es más importante es cómo reaccionar cuando recibamos el primer golpe. Eviten a toda costa ser golpeados por dobles desventajas. En la versión beta, cada jugador que quedaba aturdido y luego paralizado...

Estaba prácticamente muerto, me contuve de decir lo último.

—En cualquier caso, si permanecen en calma y ven su martillo, se puede evitar el segundo golpe. Mientras que todos tomemos en cuenta esto, el grupo podrá superar al jefe sin ninguna baja.

Nada de lo que había dicho se podía encontrar en la guía del Argo, pero prácticamente todos los jugadores presentes asintieron comprendiendo todo.

Como de costumbre, la expresión de Kibaou seguía siendo un sistema de cifrado para mí, pero Lind tenía una mirada de sorpresa. Levantó sus manos enérgicamente y...

—Muy bien, todo el mundo: ¡Eviten el segundo golpe! ¡Ahora vamos a empezar!

Se dio la vuelta y encaró las gigantescas puertas, sacó su cimitarra y sosteniéndola dijo:

— ¡¡Vamos a aplastar al jefe del segundo piso!!

El oscuro pasillo se sacudió con el rugido del grupo.

Su cabello azul se agitó cuando su mano izquierda empujó la enorme puerta, Lind se parecía mucho a Diavel cuando hizo lo mismo en el primer piso.

Los ataques de los monstruos se dividen en dos categorías generales. La primera son los ataques directos que generan daño a los HP.

La segunda son los ataques indirectos que no causan daño directo, pero que en ocasiones plantean una amenaza muy importante, en otras palabras, desventajas.

Akihiko Kayaba, el diseñador de este juego de la muerte, tenía al menos un poco de simpatía con los novatos, pues no les concedió a los kóbolds del primer piso los ataques con desventajas. El efecto de retardo que condujo a Diavel hacia su muerte era una desventaja, en cierto modo, pero fue un efecto producido por la alta probabilidad de sufrir múltiples ataques consecutivos, y no era una habilidad

especial que el Señor Kobold hubiera podido utilizar a voluntad.

Lo que significa que los Tauros que habitan en el laberinto del segundo piso son la primera experiencia real que reciben los jugadores respecto a las desventajas regulares y graves.

— ¡Aquí viene!

Grité al darme cuenta que el martillo de dos manos estaba siendo levantado en el aire.

El resto de mi grupo reconoció mi advertencia y saltó hacia atrás. El martillo se detuvo en lo alto por un instante, su amplia superficie se llenó de unas radiantes chispas amarillas.

— ¡¡Vrrroooooo!!

Con un rugido tan feroz, que bien podría haber sido confundido con un ataque de largo alcance, la bestia hizo caer su martillo. La masa de metal, como un rayo ondulante, golpeó contra el suelo de piedra negra. Era una habilidad de aturdimiento especial del Tauro, Numbing impact.

Evidentemente, nadie estaba de pie dentro del rango de efecto del golpe, pero el impacto produjo chispas que se extendieron por el área desde el punto donde el martillo golpeo el suelo. Uno de los fragmentos ardientes salió disparó hacia mí, este desapareció apenas toco la lengua de mi bota.

Al instante, sentí un cosquilleo desagradable en los dedos de mis pies. Afortunadamente, yo estaba fuera del área de desventaja, así que no apareció ningún icono de aturdimiento debajo de mi barra de HP. Todos los demás se mantuvieron lejos de la onda de choque, por lo que ninguno de ellos se vio

afectado.

— ¡Ataque de alta potencia!

Grité, y los seis miembros de ataque se desplegaron en semicírculo alrededor del Taurus y lo cerraron. Cada persona desencadenó su más poderosa habilidad de espada de todo su repertorio. Agil con su hacha de dos manos, sus compañeros con armas similares, Asuna con su Wind Fleuret, y yo con mi Anneal Blade atacamos a la bestia con una serie de luces de colores. El medidor de HP con tres barras del hombre-toro perdió una de sus unidades y una parte de la segunda.

— ¡Creo que podemos hacerlo!

Asuna gritó desde su familiar posición a mi izquierda.

— ¡Sí, no hay que confiarnos demasiado! ¡Una vez que solamente nos quede la última barra de HP, vamos a empezar a usar ataques consecutivos de entumecimiento!—Levanté la voz para asegurarme de que el grupo de Agil me escuchara— ¡Basados en la batalla del primer piso, debemos asumir que podría haber un nuevo ataque cuando lleguemos a la última barra! ¡Si eso sucede, todos debemos retirarnos!

— ¡Entendido!

El Taurus se recuperó de su estado de suspensión, al mismo tiempo nuestras habilidades también se reiniciaron. El grupo de tanques de Agil reconocieron que el siguiente ataque sería un golpe hacia un lado y tomaron posiciones defensivas a lo largo de su trayectoria. Asuna y yo nos quedamos atrás, esperando el momento oportuno para contraatacar.

Ya habían pasado un poco más de cinco minutos desde que se inició la batalla contra el jefe.

Hasta el momento, nuestro equipo estaba funcionando bien. Ninguno de nosotros había sufrido los efectos de aturdimiento producidos por el impacto y ninguno había recibido un daño considerable.

Los cuatro tanques estaban perdiendo HP con cada ataque que lograban bloquear, por supuesto, el ritmo de daño fue lo suficientemente lento como para mantener una rotación de un solo hombre.

Sin embargo, el hecho de que nuestra batalla siguiera un buen ritmo no significaba casi nada.

Con su piel azul, la bestia con cabeza de toro que el equipo H estaba encarando en este momento era solamente ―Nato el Coronel Taurus‖, mientras los demás estaban luchando con el monstruo jefe... Nato es nuestra peor distracción.

— ¡Esquívenlo! ¡Esquívenlo!

Un grito con un poco de pánico llegó desde el otro lado de la cámara del gran jefe. Cuando tuve la oportunidad, logre mirar por encima de las cabezas de las docenas de jugadores una espantosa y enorme sombra.

Su erizada y carmesí piel envolvía sus grandes músculos. Su cintura estaba cubierta con un paño color oro, pero de acuerdo con las tradiciones Taurus, la mitad superior de su cuerpo estaba desnudo. La cadena que colgaba sobre sus hombros también estaba hecha de oro. Por si fuera poco, el martillo de batalla que sostenía en sus manos también era de oro y brillaba con un fulgor deslumbrante.

Dejando a un lado su color, el coronel Nato podría ser un gemelo de Baran, pero había otra considerable diferencia: el tamaño. El general Baran, el jefe de la segunda planta, era al menos dos veces más grande que Nato.

Debido a la limitación de la altura física provocada por los techos de los laberintos de Aincrad, Baran no era tan alto como el mamut Bullbous Bow que merodeaba los alrededores, pero no existe ninguna forma de escapar del miedo primitivo provocado por mirar a un hombre bestia de dieciséis pies de altura. Incluso el señor Kobold del primer piso se sentía enorme, cuando él sólo tenía siete pies de

altura.

Naturalmente, el martillo de oro del general Baran también es enorme y su poderosa cabeza es del tamaño de un barril. Cuando este lo levantó, su superficie lanzó chispas doradas. Los tanques y los atacantes se retiraron, siguiendo la orden de Lind.

— ¡Vrruuuuvraaaaa!!

El rugido de Baran fue oportunamente dos veces más feroz que el de Nato y este rompió el suelo. Incluso estando tan lejos, pudimos sentir la onda de choque, que fue seguida por una ráfaga de chispas. Una vez más, su alcance efectivo era el doble que el de su subordinado. Era la habilidad única de Baran, Numbing Detonation.

El movimiento de la onda era muy fácil de identificar, pero el radio de explosión era tan ancho que dos miembros no pudieron llegar a una distancia segura y sus pies fueron tragados por las chispas doradas. Un rayo envolvió sus extremidades y ellos quedaron aturdidos por su efecto especial, una de las más comunes desventajas de todos los juegos, aunque no es uno que se pase por alto. El efecto de aturdimiento provocado por sus ataques adormecedores dura tres segundos y a diferencia de muchas desventajas, desaparecen de forma automática.

Pero mientras que esos tres segundos no se sienten como mucho tiempo contra las turbas de monstruos de bajo nivel, pueden llegar a cobrar una vida en una batalla contra un jefe de piso. Incluso a esta distancia, yo era muy consciente del temor y el pánico de aquellos guerreros que se sentían aturdidos.

Un segundo, dos segundos... y justo antes del tercero, uno de los luchadores aturdidos dejó caer su lanza corta que traqueteo al tocar suelo. Fue una pérdida de equipo, una desventaja secundaria que a veces se produce en medio de un efecto de aturdimiento. En el siguiente instante, el soldado estuvo libre, y el miembro de camisa azul del grupo de Lind se inclinó para recoger su arma.

—No-

¡Retírate, aquí viene el siguiente ataque! Quize gritarle, pero me contuve. Él no me escucharía a esta distancia y mis compañeros del equipo de H se confundirían pensando que es una orden dirigida a ellos. Después de conectar un breve pero poderoso ataque sobre las costillas del Coronel Nato, miré al general Baran levantar de nuevo su martillo.

¡Thwam!

Un segundo Numbing Detonation.

El martillo golpeó nuevamente el mismo lugar y un nuevo relámpago amarillo fue expulsado. Una vez más la onda expansiva afectó al lancero que estaba intentando recoger su arma.

Sin embargo, después del primer ataque se había mantenido de pie, pero esta vez se cayó al suelo. El efecto visual que rodeaba su avatar no era amarillo, sino más bien de un color verde pálido. Eso no es un efecto de aturdimiento, es una desventaja más potente y peligrosa, parálisis.

Es el verdadero terror de las habilidades de entumecimiento de los Taurus, dos golpes consecutivos crean un efecto paralizante.

A diferencia del efecto de aturdimiento, la parálisis no desaparece después de unos segundos. No es ilimitada, pero incluso su efecto más débil puede durar hasta diez minutos... un total de 600 segundos. Obviamente, nadie puede sobrevivir a una batalla mientras está incapacitado durante ese periodo de tiempo, por lo que los elementos de curación son necesarios.

Los principales métodos de recuperación son las pociones de sanación o los cristales de purificación. Estos últimos son imposibles de encontrar a menos que avancemos más en el juego, así que las pociones son la única opción. Sin embargo, la parálisis solamente deja que la mano dominante del jugador sea capaz de moverse lentamente y con esto en teoría debería ser capaz de sacar una botella de su almacenamiento. Pero al estar dentro del rango de ataque del jefe esto es algo completamente imposible de hacer.

¡Les dije que no recogieran sus armas, sino que esperaran hasta estar seguros de que el jefe no iba a atacar dos veces!

Pero no tiene sentido quejarme sobre eso. Además, recoger un arma caída es sólo un instinto humano. No puedo contar el número de veces que hice lo mismo y sufrí golpes adicionales durante la fase beta. Sólo supe que cuando lidie una duro combate en particular, con mi cabeza fría, gané la habilidad Quick Change que me permite usar rápidamente un objeto de mi inventario.

Baran se dirigió insensiblemente hacia el jugador paralizado y se preparó para pisarlo con su enorme pie. Afortunadamente, los miembros de su equipo actuaron rápidamente para que evitara aquel daño.

Lancé un suspiro de alivio, pero cuando vi donde lo llevaban, mis ojos se hincharon.

Alineados a lo largo de la pared posterior yacían siete u ocho jugadores, agarrando pociones verdes en sus manos rígidas y esperando a que el efecto en desaparecer. Durante todo el tiempo que estuvimos alejando cuidadosamente al Coronel Nato, una gran cantidad de jugadores de la fuerza principal estaba sufriendo de entumecimiento secundario.

—Las cosas no van bien en la batalla principal.

Agil hizo retumbar su voz cuando regresaba de su rotación.

Le respondí rápidamente:

—Sí, pero cuanto más luchen, más se van a acostumbrar al ritmo. Todavía no he visto ninguna diferencia con respecto a la versión beta, así que creo...

Que estaremos bien, yo estaba a punto de decir eso, pero Asuna me cortó con un comentario correctivo.

—Pero Kirito, si más de ellos salen paralizados... el hacer un retiro temporal sera mucho más difícil.

— ¡......!

Me tensé y apreté el mango de mi Anneal Blade. No perderé mi arma a menos que la deje caer intencionalmente (o por un factor externo como devolverla a mi inventario), pero mi subconsciente estaba trabajando a toda marcha después de presenciar la escena previa con el anterior jugador.

Las cámaras de los jefes de Aincrad, al menos por lo que yo había visto, no encierran a los jugadores en su interior una vez que la batalla haya comenzado. Si las cosas se ponen feas, siempre existe la posibilidad de ejecutar una rápida retirada. Eso no quiere decir que sea un asunto sencillo, por supuesto; hay una distancia considerable entre la zona de batalla y la puerta, por lo que si todo el

mundo se echa a correr a la vez, el jefe en cualquier momento podría perseguirnos y causar retrasos, situaciones imprevistas, y en última instancia, la muerte.

Así pues, en cierto modo, escapar de la cámara del jefe requiere un esfuerzo coordinado más complicado que la misma lucha contra nuestro adversario. ¿Podríamos llevar a cabo una retirad, sobrecargados por un gran número de combatientes paralizados?

Por un lado, levantar a un jugador inmóvil con los brazos requiere un valor considerable de fuerza. No pude levantar a Asuna con mis delgados brazos cuando ella se desmayó en el laberinto del primer piso, por lo que tuve que arrastrarla utilizando una bolsa de dormir como una medida de emergencia que aún está fresca en mi memoria.

Por lo que pude ver, alrededor de 4/5 partes de las fuerzas de Lind y de Kibaou tienen combatientes equilibrados y enfocados en la velocidad, con sólo unos pocos jugadores considerados tanques. Como había señalado Asuna, si muchos más jugadores se ven paralizados, será mucho más difícil llevar a cabo una retirada.

—Puede que necesite volver a enfocarme y dar prioridad a tratar a los que están paralizados.

—Dije eso, dando un paso fuera del camino del martillo de Nato. Asuna coincidiendo con mi agilidad también dio varios pasos a mi lado.

—Estoy de acuerdo. Pero si comenzamos darles órdenes a la fuerza principal, sólo va a confundir la cadena de mando. Tenemos que llevar nuestras ideas a los oídos de Lind.

Sus ojos color avellana se precipitaron sobre el HP del equipo H y luego sobre el del Coronel Nato.

—Nosotros lo podemos manejar con sólo cinco miembros. Ve y habla con Lind, Kirito.

—Um... ¿Estás segura?

— ¡Sí, no hay problema!

Dijo Agil, que debió habernos escuchado

— ¡Nosotros podemos manejar la situación por ahora! ¡Tienes fácilmente dos o tres minutos para hablar con él!

Me di la vuelta para mirar al guerrero de piel color chocolate y sus amigos, que parecían estar decididos y me hice a la idea de que lo lograrían. La clave para derrotar a Baran es mantener su parálisis fuera de la ecuación. La batalla se estaba sosteniendo por ahora gracias a nuestro gran número y nuestros niveles medio altos, pero si este hubiera sido el mismo grupo que peleó en la beta, nos hubiera gustado ser aniquilados por ahora.

— ¡Está bien, no me voy a demorar! ¡Voy a volver pronto!

Antes de irme, desaté un Vertical Arc sobre Nato que permanecía congelado después de fallar un gran ataque, y salí a toda velocidad hacia mi objetivo.

Me moví a través de la cámara del coliseo, que tiene más de un centenar de yardas de ancho, y me dirigí hacia la batalla principal en la parte posterior. Mi débil y flaco cuerpo real con suerte daba para catorce segundos en una carrera de cien metros, pero con la agilidad de Kirito corte ese espacio con diez pasos. Mis botas se detuvieron de imprevisto y se alinearon con mi capa azul.

Por un momento, se me ocurrió que esta era la primera vez que había estado cara a cara con Lind, el líder de esta incursión y el ex hombre de confianza del caballero Diavel.

Diez días antes, justo después de que venciéramos al jefe anterior, él me gritó, ¿Por qué dejaste morir Diavel? ¡Tú conocías los patrones de ataque que el jefe estaba usando! ¡Si nos hubieras dado esa información, Diavel no habría muerto!

No me había disculpado. Yo le respondí con una sonrisa fría. Soy un Beater. No vuelvan a insultar mis habilidades llamándome Beta Tester. 

Y habiendo dicho eso, me puse la ―Coat of Midnight‖ y salí de la cámara del jefe del primer piso. No había interactuado con Lind desde ese momento.

Así que no fue una sorpresa que cuando me acerqué a su lado, la primera reacción de Lind fue mostrarme una mueca de disgusto. Sus ojos estrechos se agrandaron, su barbilla afilada tembló, y sus labios delgados se pusieron aún más delgados.

Pero esa manifestación de sus emociones verdaderas pronto desparaecio debajo de su ser. Me molestaba que tanto él como Kibaou estaban tratando de ocultar sus verdaderos sentimientos sobre mí, aunque tampoco es que me importara mucho, pero ahora no es el momento adecuado para preocuparme por sus sentimientos.

–Te pedí que manejaras al sub-jefe. ¿Por estás...?

Gruñó antes de que yo lo interrumpiera con una línea que ya había preparado.

—Vamos a reagruparnos. Si algún miembro más se paraliza, escapar será algo casi imposible de hacer.

El líder miró a los siete u ocho jugadores que estaban esperando el efecto de recuperación, luego el estado de la pelea en sí misma. Siguiendo su ejemplo, comprobé la barra de HP del general Baran. De sus cinco barras, la tercera ya estaba a la mitad.

—Estamos a mitad de camino. ¿Por qué necesitamos retirarnos ahora?

Tenía que admitirlo, había una parte de mí que pensó que sería un desperdicio renunciar ahora. En los diez minutos que habían transcurrido hasta ahora, varias personas habían sido paralizadas, pero el HP de nadie había caído en la zona roja, y el ritmo de daños infligidos contra el jefe era mejor de lo esperado. Existe solamente una pequeña posibilidad de que si pudiéramos continuar presionándolo

y hacerlo a través... Pero como si estuviera viendo a través de mi vacilación, una voz sonó desde detrás de nosotros.

— ¿Qué tal si nos retiramos cuando una persona más se paralice?

Me di media vuelta para ver a Kibaou, con sus familiares espinas de color marrón en su cabeza. Sin duda, él también siente un poderoso asco hacia mí por ser un Beta Tester, pero la expresión de su rostro era honesta y directa. 

—Todo el mundo está bajo el riesgo de la paralisis. Están enfocados en tener una "moral‖ alta. Hemos estado usando pociones de curación, por lo que si nos detenemos ahora, no podríamos tener los suministros suficientes para otra oportunidad hasta mañana.

—......

Una vez más, deje que mi mente trabajara medio segundo más antes de llegar a una conclusión.

Lo más importante aquí no es el número de intentos o la suma de los recursos gastados, sino más bien las vidas humanas. Tenemos que tener éxito sin perder a nadie. Esta es la primera regla en cualquier batalla contra jefes en Aincrad.

Pero Lind y Kibaou ya sabían esto. Y si el líder y el sub-líder deciden que todavía podemos ganar, un solo combatiente que no esté de acuerdo lo único que hará es sabotear la cadena de mando y eso evidentemente es una mala decisión. Y encima de eso, mis instintos me dicen que si podemos mantener nuestro progreso actual, podremos derrotar a Baran sin ninguna baja.

—Muy bien, uno más. Sólo tengan cuidado cuando alcancemos su última barra de HP—Les dije. Kibaou gruñó como respuesta y se dirigió a su puesto. Lind asintió en silencio y volvió a su comando.

— ¡Equipo E, prepárense para retirarse! ¡Equipo G, prepárense para avanzar! ¡Intercepten en el siguiente escalonamiento!

Lind dio órdenes mientras me daba vuelta y cruzaba el coliseo para reunirme con el equipo H.

Asuna no perdió tiempo en preguntar

— ¿Qué pasó?

— ¡Nos vamos a retirar si una persona más se paraliza! ¡Sin embargo, con nuestro ritmo actual, probablemente podemos lograrlo!

—Ya veo...—Me miró brevemente con molestia y echó un vistazo a la batalla principal, pero de mala gana estuvo de acuerdo con la decisión—Está bien.

—En ese caso, vamos a terminar rápidamente con este chico de color azul, para que podamos reunirnos con los demás.

— ¡Sí!

Después de haber llegado a ese rápido consenso, nos concentramos en el coronel Nato quien había desatado un ataque masivo que fue bloqueado por el experimentado grupo de Agil. Solamente le quedaba una barra de HP. Con una precisión perfecta, atacamos a la bestia con habilidades de espada directamente sobre sus flancos.

Ese ataque eliminó una de las últimas barras de HP de Nato, y el minotauro de piel azul bramó hacia el techo. Golpeó el suelo con sus cascos tan grandes como cubos de basura, luego inclinó su cabeza para mostrarnos sus cuernos tensos y en espiral. Era un nuevo patrón de pelea, pero uno que ya había visto antes.

— ¡Va a realizar su próximo ataque! ¡Vean su cola, no su cabeza! ¡Va a hacerlo a largo de esa diagonal!

Nato se volvió hacia su izquierda para cargar sobre Agil. Pero el hacha del guerrero, que estaba atento y preparado, fácilmente esquivó el ataque y descargó su habilidad con sus dos manos, Whirlwind. Di un paso atrás, y Asuna cambió para continuar el ataque. El daño fue tan grande que varios anillos amarillos aparecieron sobre la cabeza del coronel, y este empezó a tambalearse. Habíamos provocado un estado de aturdimiento sobre él.

— ¡Ahora es nuestra oportunidad! ¡¡Todo el mundo, utilizad dos ataques de alta potencia!!

— ¡¡Raaah!!

Todo el grupo rodeo al Taurus quien recibió nuestros ataques con destellos de luz roja, azul y verde. Su barra de HP perdió grandes trozos con una rápida sucesión y pronto se sumergió en la zona amarilla quedando por debajo del 50%.

Nuestro ataque fue un completo éxito, una vez más alargamos nuestra distancia, y la piel del Taurus se volvió de color púrpura demostrando que se había enfurecido aún más. Este estado de locura aparece antes de morir, y de nuevo, es el mismo que en la beta. Su velocidad de ataque es un poco más rápida que antes, pero con solo mantener la calma, esto no es un problema.

En el otro lado de la cámara, los jugadores dejaron escapar varios gritos. Estuve a punto de perder el equilibrio antes de darme cuenta que era un grito de júbilo. La última barra de HP del General Baran también estaba sobre la zona amarilla. Mientras tanto, el número de paralizados a lo largo de la pared no se habían levantado, pero ya solo eran cinco.

—Es una bueno que no haya sorpresas diferentes a la beta.

Asuna dio su opinión mientras esperábamos a que nuestras habilidades se enfriaran. Miré de nuevo la batalla y asentí.

—Sí. Pero si nos basamos en la batalla contra el Señor Kobold, nos hemos dado cuenta de que el arma en su espalda no era una katana, sino una Talwar. Y el general Baran no ha cambiado ni una pulgada desde la beta. Así que... De repente me di cuenta de que una sombra pasó a través de la cara de Asuna.

— ¿Qué pasa?

—Um... nada. Sólo estoy pensando demasiado las cosas... Sólo estaba notando que es raro que el jefe del primer piso era un señor, pero el segundo es sólo un..." ¡Ga-gong!

Un choque repentino interrumpió nuestra conversación. Todos nos dimos vuelta al mismo tiempo hacia la fuente del sonido, el centro de la cámara del jefe. 

Pero no había nada allí. Sólo una serie de anillos concéntricos en el suelo de piedra negruzca...

No. Se estaban moviendo. Los tres círculos de piedra se estaban deslizando, girando lentamente hacia la izquierda y aumentando su velocidad. Las piedras se elevaron desde el suelo delante de mis ojos, elevándose formando una depresión de tres escalones en el centro de la habitación.

De repente, mi visión de la pared del fondo sobre la plataforma central comenzó a vacilar.

—Uh-oh...

Gruñí. Ese es un efecto visual que marca un objeto muy grande el cual se genera en el mapa. Como temía, las fluctuaciones en el aire se extendieron rápidamente y comenzaron a generar una sombra amenazante en el centro.

La sombra pronto adquirió una forma humanoide y creció, piernas tan gruesas como troncos de árboles se clavaron con fuerza en el escenario.

Grande y robusto, una cota de malla oscura cubría la cintura de la figura, pero su torso estaba, como de costumbre, al descubierto. Este tenía una larga barba, que colgaba hacia abajo. Su cabeza era la de un toro, pero tenía seis cuernos en lugar de dos, y en lo alto, en el centro de su cabeza tenia varios fragmentos de plata que formaban una corona.

La figura gigantesca, tan negra que podría pensarse que había sido pintada con solo tinta, se echó hacia atrás, el tercero y más grande de los Taurus soltó un rugido. Varios relámpagos se extendieron alrededor del minotauro, llenando la cámara con una luz cegadora.

Por último, una barra de HP dividida en seis partes apareció tan alto en mi campo de visión que parecía estar pegada al techo. Contemplé debidamente las letras que aparecían a su lado.

Asterios el Rey Taurus.

¡Mantén tu mente en movimiento! ¡Piensa!

Me dije con tanta fuerza que apreté mis dientes.

Estaba claro lo que había sucedido. El General Baran, a quien todos los jugadores presentes, incluido yo, habíamos asumido que era el jefe del segundo piso, era apenas un acto de apertura tanto como el Coronel de Nato.

La última barra de HP de Baran al tornarse amarilla debió haber sido el detonante para generar el verdadero jefe de tono negro, El Rey Asterios. Pero la especulación sobre el origen de esta criatura no tenía sentido. Lo que importa es lo que ahora debemos hacer.

No había ninguna necesidad de pensar. Tenemos que retirarnos de la cámara. Ni siquiera sabemos cómo va a atacar este monstruo... y los riesgos de luchar contra este Rey Taurus son claramente mucho mayores que contra el general.

El problema era que Asterios había aparecido en el centro de la cámara, y el grupo de incursión que estaba luchando contra Baran ahora estaba en el fondo de la sala. El grupo tendrá que avanzar a través de su rango de ataque con el fin de llegar a la salida. El equipo H, que estaba luchando contra el Coronel Nato, es el que está más cerca de la salida, y probablemente podamos retirarnos de una

manera segura ahora mismo... pero si lo hacemos, los equipos de la A-G serán eliminados por el rey, nuestras posibilidades de vencer este juego de la muerte desaparecerán junto con ellos.

¿Cómo evacuamos un grupo de ataque de cuarenta y siete hombres? El primer paso es eliminar a nuestros enemigos lo más rápido posible.

El tiempo pareció reiniciarse una vez que mi camino se aclaró, levante rápidamente mi espada en lo alto y grite:

—Todas las unidades ¡¡Ataquen!!

Quite mis ojos de Asterios y fije mi mirada en el coronel Nato. Salté tan fuerte como pude, siguiendo el camino de su martillo mientras me levantaba detrás de él. 

Como espadachín centrado en la velocidad y sin una pesada armadura de metal, puedo saltar alrededor de seis pies desde una posición fija. Nato estaba a unos siete u ocho pies, pero con el mayor alcance de mi espada, fácilmente puede llegar a su cabeza.

Mi habilidad Slant golpeó directamente sus brillantes cuernos negros. El ataque de Nato se detuvo, se echó hacia atrás y rugió. Los Taurus del laberinto del segundo piso, con excepción de sólo unos pocos (por ejemplo, el Taurus de hierro, que lleva un casco de metal pesado), son débiles frente a los golpes recibidos en sus cuernos. Hasta ahora no había tratado de golpear su frente, porque los ataques de

salto son inherentemente arriesgados, e incluso un golpe limpio de una habilidad de la espada no es ninguna garantía de que el oponente sufra un retraso de movimiento. Pero esta situación necesita medidas desesperadas.

En el momento exacto cuando aterricé, Asuna y el equipo de Agil lanzaron sus respectivos ataques, golpeando a Nato y dejando su HP en la zona roja. Su retraso se disipó, el minotauro rugió y comenzó a preparar su habilidad de entumecimiento. En cualquier otro caso, este sería un buen momento para retirarse, pero me lance hacia adelante.

— ¡Raaah!

Con un rugido desaté mi mejor Horizontal. Incluso si logro golpear el punto débil de la bestia, no podré hacerlo con ataques consecutivos, pero ese no es mi objetivo, era el martillo gigante de Nato. Su apertura era muy corta, pero si lo golpeo con mi habilidad de espada, es posible cancelar su ataque.

Hubo un ruido penetrante que golpeo directamente el centro de mi cerebro, y mi espada fue lanzada hacia atrás. Entretanto, el martillo fue empujado hacia atrás por encima de la cabeza de la criatura. Sin perder esta oportunidad, mis cinco compañeros procedieron a lanzar una nueva ola de ataques. Sólo unos pocos píxeles del HP enemigo seguían de pie.

En circunstancias normales, el encadenamiento de habilidades de espada es imposible. Pero supe en nuestra búsqueda de la Windwasps del otro día que uno puede superar esta limitación si se utilizan armas de diferentes categorías. Me acurruqué en el aire y expulsé mi pie izquierdo. Crescent Moon, un ataque que se hace ejecutando una patada vertical, como haba hecho un trompo hacia atrás,

intercepté la frente de Nato.

El Taurus se precipitó hacia atrás y dejó escapar un chillido agudo antes de congelarse y luego explotar en una nube de numerosos polígonos. Debe de haber sido tratado como un sub-jefe y no un simple monstruo de apoyo, porque yo vi rápidamente un bono último ataque en mi campo de visión.

No tengo tiempo para eso.

Di una voltereta y golpee el suelo.

La primera cosa que vi en toda la habitación fue una enorme espalda. El Rey Asterios se estaba moviendo. Afortunadamente, no se dirigía hacia los cinco paralizados que estaban a lo largo de la pared este, pero su destino eran los treinta y seis combatientes restantes que todavía estaban ocupados con el general Baran.

Mi peor temor era que la fuerza principal cayera en el caos y el pánico total para luego retirarse al no poder enfrentar a un jefe por cada lado. Afortunadamente, eso no sucedería. Pero muy pronto, sus pesados pasos tendrían que llevarlo dentro del rango de ataque del grupo de incursión. Tenemos que derrotar al general antes de que eso ocurra.

— ¡Vamos, Kirito!

Dijo Asuna, con una voz tensa. Pero no estaba seguro de sí debería estar de acuerdo con esa decisión. No es que tenga miedo de perder mi propia vida, sino que por alguna razón que no puedo explicar, se apodera de mí una repentina sensación de que una vez que ponga un pie en la batalla, no puedo garantizar mi supervivencia, yo sé muy bien qué tan buena es Asuna. Ni siquiera estoy seguro

de si puedo golpearla en un duelo uno contra uno. Pero no sé si pueda negar mi impulso de obligarla a escapar ahora mismo.

Después de haber abandonado a mi primer y único amigo en el inicio de este juego, y dejando casi muerto a un compañero Beta Tester unas horas más tarde, había jurado vivir como un jugador solitario, confiando en nadie más que en mí mismo. La semana que pase como un grupo fue sólo un medio para descubrir y detener el fraude de Nezha. Nada más. Entonces, ¿por qué me está gobernado

esta emoción... este sentimentalismo?

¿Por qué estaba tan desesperado por salvar a Asuna?

Asuna, es importante...

Eso era lo que quería decir, pero vi una luz de gran alcance en sus ojos color avellana. Me dieron a entender que ella sabía muy bien lo que estaba pensando. Sus ojos estaban llenos de una emoción que no era ni ira, ni tristeza, sino algo aún más puro. Una vez más, ella habló:

—Vamos.

No había suficiente fuerza en esa voz como para dispersar el temor que estaba soportando.

—... Está bien.

Le contesté y volví a mirar el grupo de Agil. El usuario de hacha asintió con su cabeza, sin estar asustado en lo más mínimo.

—Vamos pivotear alrededor del flanco derecho y derrotaremos primero a Baran. Si los ataques del rey ya han iniciado, tendremos que alejarlo lo mejor que podamos para ayudarles a ganar tiempo.

— ¡Entendido!

Gritaron los demás. Fortalecido por su valor, salté hacia adelante. En el momento en que alcancé mi máxima velocidad, mis dudas se habían ido.

La zona de reacción de los monstruos, también llamada el "área de agro" es invisible para el ojo desnudo. Pero una experiencia bien construida, la vuelve una cosa casi tangible. Siguiendo mi instinto rodee al Rey Asterios por su flanco derecho.

La barra de HP de Baran ya estaba en la zona roja. Pero como cuando Nato estuvo a punto de morir, Baran había entrado en un estado de locura y estaba usando su Numbing Detonation con cada oportunidad posible, ralentizando el progreso del ataque del grupo.

Tenemos treinta segundos hasta que el rey comience a atacar.

Me lancé justo entre Lind y Kibaou, directamente delante del general Baran y salte en el aire, con el objetivo de golpear sus ardientes cuernos naranja. Pero el general es casi el doble de alto que el coronel. Incluso mi salto más alto combinado con mi alcance más largo no sería suficiente para cortar esa distancia.

— ¡Rrraah!

En la cúspide de mi salto, me tomé la molestia de mantener mi postura y apenas logre deshacerme mi habilidad de espada, mi Anneal Blade brilló de color verde, y mi cuerpo se aceleró de nuevo con un movimiento parecido a como si hubiera sido empujado por unas manos invisibles: Sonic Leap, una habilidad de carga de espada de una mano.

Este ataque desesperado lo golpeó justo en su punto débil y el cuerpo del general se arqueó hacia atrás. Este escalonamiento era nuestra última oportunidad.

Asuna y los demás no necesitaban saber qué tenían que hacer. Ellos corrieron y luego se retiraron. El resto del grupo y el general Baran estaban envueltos por efectos de colores parpadeantes.

Pero una vez más, esto no fue suficiente. Todavía había un pixel o dos en su barra de HP.

— ¡No puede ser!

Maldije, apretando mi puño izquierdo. Al salir de una habilidad de espada quede fuera de balance y mi única opción fue un ataque simple. Rugí y giré hacia delante con un golpe de Flash, golpeándolo en su pecho cuadrado. Solamente fue el daño suficiente como para hacer el trabajo y ese pequeño pinchazo hizo que su cuerpo se expandiera... y explotara.

Aterricé con fuerza, haciendo caso omiso de la lectura de bonificación de Last Attack, y

tome una respiración profunda para decirles a todos que se retiraran hacia la pared. No tenía tiempo para preocuparme de si estaba sobrepasando mis límites o no.

Pero mi aliento se detuvo en mi garganta antes de que pudiera hablar. El rey Taurus, que todavía debía haber estado lo suficientemente lejos, se inclinó hacia atrás y su enorme pecho se abultó como un barril. Eso parecía... Un ataque de aliento, de largo alcance y justo en su camino, dándole la espalda, con sus ojos fijos en mí, estaba Asuna.

Si no se movía ahora, no habrá escapatoria. No podía perder el tiempo corriendo hacia ella. Pero ese tipo de razonamiento lógico salió por la ventana.

— ¡Asuna, salta a la derecha!

Grité al mismo tiempo que corrí hacia ella. Había otros jugadores en el rango de la respiración, pero por supuesto, mi visión de túnel se fijó en nadie más que la esgrimista encapuchada.

Ella debe haber sentido el peligro que se acercaba por detrás al escuchar mi voz y ver mi expresión. Ella saltó como le había dicho, sin molestarse en darse la vuelta.

Tan pronto como sus botas dejaron el adoquín negro, la alcancé y deslicé mi brazo izquierdo alrededor de su esbelto cuerpo, saltando en la misma dirección para añadir más impulso. Incluso a plena potencia, la velocidad de nuestro salto fue insoportablemente lenta. El patrón en el suelo fluyó, como el ritmo de un glacial... El lado derecho de mi campo de visión se tornó blanco.

La onda de choque me golpeó como un trueno. El ataque de aliento de Asterios el Rey Taurus no era ni veneno ni fuego, sino más bien como un rayo. Y me di cuenta que nosotros dos, y más de veinte jugadores del grupo de ataque, nos vimos envueltos por un resplandor blanco.

No había tal cosa como un ataque, curación, magia o apoyo de SAO en esta situación. Pero eso no quiere decir que todos los rastros de magia estén ausentes de este juego. Hay una infinita variedad de objetos mágicos que aumentan las estadísticas o otorgan efectos benéficos, y la bendición de un sacerdote NPC, en una iglesia que se encuentra en una de las ciudades más grandes de Aincrad,

otorgada al jugador un arma con un efecto santo temporal.

Pero esos efectos sobrenaturales no existen únicamente para nuestro beneficio. De hecho, la mayoría son hostiles. Por ejemplo, las muchas habilidades de ataque especiales empleadas por los monstruos: respiraciones de veneno, fuego, hielo y rayo. El ataque de aliento más poderoso en términos de daño es el de fuego, pero el rayo no es una broma. Por un lado, es instantáneo, viaja a lo largo de todo su rango en el instante en que es desencadenado. Peor aún, tiene una posibilidad muy alta de aturdir a sus víctimas, que en el peor de los casos implica una aún más peligrosa desventaja.

Asuna y yo recibimos el aliento de rayo de Asterios por las piernas y ambos perdimos cerca de un 20 por ciento de nuestro HP. Un borde verde comenzó a parpadear alrededor de nuestro HP y un icono de desventaja del mismo color apareció.

Al instante, sentí que mis sentidos físicos se desvanecieron y no pude mover mis piernas que estaban en posición vertical. Asuna y yo nos estrellamos contra el suelo. Este no fue un mero efecto de volteo, después de todas mis advertencias, ahora estábamos paralizados.

—Asu...na

Apenas fui capaz de decir eso. Su pecho parecía un tablón inmóvil.

—Cúrate con... poción.

Traté desesperadamente de mover mi mano paralizada. Había dos pociones rojas de HP y un antídoto color verde contra la parálisis en una bolsa al lado derecho de mi cinturón. De alguna manera, moví mi mano y agarre la verde, saque el corcho y la lleve a mis labios, al mismo tiempo que pasos retumbantes se acercaban.

Una vez terminé el líquido con sabor a menta, miré hacia arriba para ver al rey Taurus que estaba apenas a diez yardas de distancia. Su ataque había afectado a varios jugadores y más de una docena de ellos cubrían el suelo entre nosotros.

Los otros treinta jugadores que escaparon de la respiración eléctrica se empezaron a mover lentamente, pero no estaba seguro de cómo iban a reaccionar. La razón de esto es clara: El líder de la incursión y el sub-líder, Lind y Kibaou, también estaban paralizados y eran los más cercanos a la posición del jefe. Ellos estaban tratando desesperadamente de dar órdenes, pero un susurro es lo mejor que puede producir cualquier persona que haya sufrido de una parálisis. Ninguno de los jugadores que estaban fuera del rango de ataque de Asterios podía oírlos.

Pero muy cerca de mis oídos llegó el sonido de una hermosa pero frágil voz.

— ¿Por qué viniste?

Miré hacia atrás para ver dos grandes ojos color avellana justo en frente de mi cara. Asuna se derrumbó directamente encima de mí, con una poción vacía en su mano. Ella repitió para sí misma. "¿Por qué...?"

Ella me estaba preguntando por qué había corrido hacia ella cuando me había dado cuenta del ataque de respiración del taurus, para intentar recibir directamente de alguna manera todo el daño. Me preguntaba si podía darle una respuesta, pero no pudo ser más evidente. Todo lo que pude decir fue: "No lo sé."

Y por razones que eran una vez más un misterio para mí, ella sonrió suavemente, cerró sus ojos y puso su encapuchada cabeza sobre mi hombro.

Miré por encima de la espalda de Asuna para ver a Asterios levantando su enorme martillo en lo alto. La arma que iba a ondear y que incluso era dos veces más grande que la de Baran, tenía como objetivo a Lind y Kibaou.

Así que esto es todo, me dije.

Si nuestros dos líderes mueren, el resto del grupo escapará de la cámara del jefe, dejando tras de sí a una decena de paralizados, incluyéndonos a Asuna y a mí, abandonándonos frente a la muerte... Pero más adelante serán capaces de utilizar la información obtenida de Asterio para lanzar un segundo ataque pero a pesar de todo eso yo no fui capaz de salvar a Asuna y su potencial ilimitado. Como ya le había dicho después de derrotar al jefe del primer piso, ella podía un día entrar a un enorme gremio y ser la líder de un grupo de jugadores. Como una estrella fugaz, iluminando sin fin el cielo de este oscuro juego.

Yo alucinaba con una luz extraña, que pasó a través del techo de la cámara oscura.

Pero incluso después de abrir aún más mis ojos, el arco que brillaba no desapareció. Llegó a su cúspide y luego comenzó a caer, dirigiéndose directamente hacia la corona de Asterios que se estaba preparando para hacer caer su martillo...

No fue hasta que un ruido agudo metálico sonó por todo el coliseo y Asterios se sacudió de dolor que me di cuenta de que esa luz no era una ilusión.

Ese fue un ataque de largo alcance que no debería ser posible en este momento de SAO, una habilidad de espada de la categoría lanzamiento de cuchillos. Pero el arma no se limitó a caer al suelo sino que después de golpear el punto débil del jefe se dio vuelta y regresó al otro lado de la habitación, como si fuera tirado por un hilo invisible.

Asterios se recuperó y rugió de ira, haciendo un giro lento para enfrentar a su atacante. Ese fue el primer ataque real sobre el jefe, por lo que llamó su atención de forma automática.

De repente, unos enormes brazos nos sujetaron a mí y Asuna. El poderoso guerrero, sosteniendo en lo alto a dos personas sin ningún tipo de ayuda, habló con una voz de barítono.

— ¡Lo siento! ¡De hecho, me asuste un poco!

Agil el usuario de hacha nos llevó a lo largo de la pared oriental. Sus tres compañeros también estaban ocupados moviendo a los miembros del grupo de ataque que estaban paralizados a una posición más segura. Como si volvieran a la realidad, los miembros restantes de los equipos azul y verde corrieron hacia los otros combatientes inmovilizados.

Traté de estirar mi cuello para ver como Agil nos transportaba debajo de sus brazos como si fuéramos maletas. A medida que avanzábamos, en el lado sur del coliseo pude ver algo detrás del enorme cuerpo del jefe.

A unos treinta pies de la entrada, una pequeña figura que sujetaba una extraña arma, estaba mirando al gigante que se avecinaba con una mirada de satisfacción en su rostro.

— ¡¿Ese no es?!—Agil exclamó con sorpresa cuando nos dejó en el suelo contra la pared. Y no era sólo él, prácticamente todo el mundo en la cámara estaba mirando con impresión al cuadragésimo octavo jugador.

No porque él hubiera aparecido de repente justo antes de que el jefe nos derrotara, o porque usó una extraña arma. Fue debido a que todos habíamos visto a este hombre martillando un yunque en la plaza oriental de Taran hace tan sólo unos días. Era Nezha el herrero.

Estaba vestido de una forma muy diferente. Su delantal de cuero marrón fue reemplazado por una coraza de bronce, unos guantes del mismo material y un casco de cara abierta. Pero la imagen de un enano sin barba quedaba corta, su complexión robusta y su cara redonda no eran neutralizados por esta nueva mirada; en todo caso, se acentuaba en él.

A todo el mundo le sorprendió el hecho de que un herrero estuviera aquí, participando en la lucha contra el jefe, pero había dos excepciones: Asuna y yo, lo habíamos convencido de que cambiara de carrera. Por supuesto que estaba sorprendido, pero sólo fue porque no me esperaba que él fuera capaz de pasar por un laberinto él solo, después de sólo tres días de entrenamiento.

Pero había otros que también se sorprendieron de una manera muy diferente del resto de nosotros. Tan pronto como pensé eso, un grupo se precipitó hacia adelante desde el centro de la habitación. Se detuvieron una vez que llegaron a un ángulo que les dio una visión clara del rostro de Nezha. Era el equipo G... Legend Braves.

—Nez...

Orlando iba a decir el nombre desu compañero desaparecido, pero se contuvo en el último instante. Parecía que los Braves todavía estaban tratando de ocultar el hecho de que Nezha era parte de su gremio.

Por un instante, Nezha volvió a mirar a sus antiguos compañeros con una mirada de dolor, pero se recompuso y gritó: "¡Voy a llamar la atención del jefe! ¡Intenten ponerse todos de pie, mientras puedan!"

La velocidad de movimiento de Asterios- por la primera de sus muchas barras de HP, al menos –era bastante lenta. Si Nezha utilizara el Hundred-yard efectivamente, probablemente podría acaparar toda la atención del enemigo hacia sí mismo. Si lo retuviera hasta que todos los paralizados se hayan recuperado, nosotros podríamos ser capaces de evacuar a toda la party sin peligro...

Pero no. Eso no funcionaria. El boss se movía despacio, vale, pero tenía ese aliento de rayo instantáneo que lo compensaba. No había manera de esquivar ese poderoso ataque en el primer encuentro con él. Y basado en el momento de llegada de Nezha, probablemente el no haya visto el primer ataque de Asterios.

— Agil, adviértele acerca de...

El ataque de aliento, yo quería decirle, pero ya era demasiado tarde. Asterios se detuvo y tiró su cabeza hacia atrás nuevamente, conteniendo el aliento. Su pecho se hincho en una bola redonda, y pequeñas chispas crepitaron fuera de sus fosas nasales. Nezha estaba quieto de pie, mirando arriba hacia la cabeza del Boss.

— Muévete... –Di un grito ahogado–.

— ¡¡Muévete del camino!! –Alguien en el raid gritó. Pero Nezha ágilmente salto a un lado antes de que las palabras siquiera salieran de su boca. El siguiente instante, un brillante cono de luz blanca fue disparado desde la boca abierta del Boss. El ataque de aliento alcanzó casi hasta la salida de la habitación, pero era claro que Nezha estaba fuera de su trayectoria como por unos seis pasos–.

La forma en la que él se movió... ¿Él sabía exactamente cuándo esquivar?

Mis ojos se ampliaron, y repentinamente oí una voz muy familiar, pero no una que habría esperado escuchar aquí, de todos los lugares.

— Los ojos del Boss brillan justo antes del ataque de aliento.

Miré hacia arriba desde el piso, aturdido, para ver el patrón del azulejo en la pared deforme hacia fuera de lugar. Una figura aún más pequeña que Nezha apareció de la nada. Mi boca se abrió (al igual que la de Asuna y la de Agil, si tuviera que adivinar) mientras miraba esa familiar cara con bigotes – Argo la Rata, la comerciante de información.

Fue sólo después de que supe que ella había emprendido una serie de misiones que comienzan en la selva fuera del laberinto donde eventualmente obtuvo su información de Asterios el Rey Taurus, el verdadero jefe de éste piso. Ella aprendió no sólo sus patrones de ataque, también la mejor manera de

contrarrestarlo-lanzarle un arma a la corana encima de su cabeza.

Cuando Argo descubrió esa misión, ella se subió la cremallera torno a sus objetivos, y sólo terminó justo después de que el party entrara al laberinto. Los mensajes no pueden llegar a nadie en una mazmorra, y era una cuestión si Argo y su gran velocidad podría hacerse camino a través del laberinto sola.

Mientras ella se trasladaba con indecisión fuera de la torre, pasó a través de Nezha, que también se preparaba para enfrentarse a los peligros del laberinto solo. Trabajando juntos-Argo usando Skills de ocultamiento y Nezha lanzando armas evitando atraer a los mobs fuera de su camino-alcanzaron la sala del Boss justo antes de que Asterios apareciera y arrojara el caos en medio de la batalla.

— ¿Por qué finges? Tú ya no estas paralizado.

Dijo Argo. Finalmente me di cuenta de que el icono de parálisis por debajo de mi barra de HP había desaparecido. Me puse en pie y corrí hacia la Anneal Blade tirada después de que fue golpeada por el ataque de aliento. La Wind Fleuret de Asuna también cayó cerca, así que las traje a ambas de vuelta a la pared.

Consideré si hacer frente o no a lo que dijo Asuna cuando nosotros estábamos en el suelo, pero decidí que ese no era momento adecuado

Un rápido vistazo alrededor me dijo que casi todos se habían recuperado de su parálisis. Lind y Kibaou estaban de pie, pero vi a Argo marchando hacia ellos. Por un instante, incluso me olvide de que Nezha estaba solo-sin ayuda manteniendo al Boss ocupado.

Argo la rata era, junto conmigo, uno de los más prominentes beta testers conocidos públicamente en el juego, y Lind y Kibaou era los líderes del movimiento anti-tester. Como esperaba, Lind ni siquiera pretendió ocultar su disgusto, mientras que la expresión Kibaou era más incómoda e incierta.

— Hey, puntas. Cuánto tiempo sin verte, ―Argo la dijo a Kibaou, ignorando por completo a Lind. Fue entonces cuando me di cuenta.

Kibaou era el mismo hombre que había intentado comprar mi Anneal Blade a través de Argo. Era el tipo de negocios turbios con el que ningún líder querría ser asociado, y Argo podría vender los datos a cualquier persona que pague el precio.

Él no respondió a su saludo, así que continuó,

— Si te vas a retirar, mejor hazlo ahora. Pero si quieres información, puedo vendértela. Por el bajo, bajo precio de... nada.

El momento en el que el aliento-rayo de Asterios golpeo a Lind y Kibaou, ellos estuvieron en mayor riesgo de morir que cualquier persona en la incursión. Así que fue un poco sorprendente para mí que después de unos pocos segundos de deliberación, decidieran continuar la lucha. Por supuesto, no sabríamos si esa fue la decisión correcta o no hasta el final de la lucha. Sin embargo, las mesas se

habían dado vuelta significativamente desde el momento justo después de que apareció el jefe. Nezha había retenido con éxito a Asterios durante más de dos minutos, dándole al resto del raid tiempo suficiente para recuperarse de la parálisis y volver a llenar su HP. Además de eso, ahora teníamos los datos sobre los patrones del Boss.

— Muy bien, ¡vamos a comenzar el ataque! ¡Los equipos A y D, adelante! – Ordenó Lind. Los tanques blindados entraron corriendo hacia el Rey Asterios. Sus ataques al cuerpo dieron en sus piernas, finalmente dibujando su atención a Nezha–.

Al instante, empezó a balancearse, como si toda la tensión que lo mantenía derecho se hubiera roto. Asuna y yo corrimos.

— Nezha.

El ex-herrero alzó la mirada, su expresión tan débil como de costumbre... pero con un nuevo núcleo de fuerza detrás de su sonrisa. Él levantó el arma arrojadiza en su mano derecha.

Era el arma le había dado-una gruesa, plana, arma de lanzamiento de hoja circular de espesor de aproximadamente ocho pulgadas de ancho. La única manera de conseguir una de estas en este punto era en algún drop raro con los Taurus Ringhurler en este laberinto. Cae en la subcategoría de Chakram de lanzamiento de cuchillos, pero a diferencia de los Chakram reales de la antigua India, éste tenía una empuñadura de cuero a lo largo de la parte del círculo. La empuñadura hace que sea útil para tirar tanto como un disco, o aumentar un golpe como un grupo de nudillos de bronce.

Debido a esta versatilidad, los Chakram en SAO no se podían utilizar solo con la habilidad de lanzamiento de cuchillos. También requerían el dominio de las artes marciales, la habilidad extra que sólo podía ser aprendida del Maestro dela barba oculto en las montañas.

Como él mismo dijo hace tres días, podría golpear monstruos con un arma arrojadiza sin tener que preocuparse demasiado acerca de sus problemas de perspectiva. Pero los cuchillos ortodoxos eran un arma de lanzamiento cuantificable que termina por agotarse y no eran adecuados como arma principal.

Pero el chakram era como un boomerang: Volvía a la mano del lanzador de forma automática. Gracias a eso, él no tenía que preocuparse por la munición.

Nezha estabilizó sus piernas cansadas y levantó su chakram. Un brillo amarillo. A pesar de que yo era el que le había dado el arma, no sabía el nombre de esta sword skill.

— ¡Yaah!

Con un potente grito, su mano se movió, y el anillo brillante voló alto en el aire. Corrió a través del techo, un brillante destello de luz, y golpeó Asterios en la corona con una precisión perfecta cuando levantó su martillo gigante. Hubo otro sonido metálico agudo, y se retorció el musculoso torso del Boss. Uno de los atacantes en el equipo de Kibaou gritó, "¡Genial!" En los pies del King Taurus.

El chakram se precipitó hacia atrás a una velocidad alarmante y golpeó de nuevo en la mano de Nezha, gracias a la ayuda del motor del juego. Se volvió hacia mí y Asuna y volvió a sonreír, como si estuviera a punto de estallar en lágrimas.

— Es como un sueño hecho realidad. Aquí estoy... en la batalla contra el jefe, jugando un papel... –Su voz tembló y acabó allí. Nezha trago saliva y lo intentó de nuevo–. ¡Estaré bien! ¡Sigan adelante y únanse a la batalla!

— Todo bien. Has todo lo posible para leer su aliento rayo antes de tiempo y escalonar antes de que lo utilice. ¡Tú eres la clave de nuestra victoria!

Me di la vuelta y no sólo Asuna también Agil y su banda de numerosos tipos rudos, estaban listos para la acción.

¿No se suponía que Agil sería el líder de este equipo? Voy a tener que pedirle disculpas a él más tarde por hacerse cargo. Grité una orden para el grupo.

— ¡Vamos!

Ellos escucharon el eco de mi llamada, y nos dirigimos a una serie incesante de flashes de espadas en torno a nuestro enemigo.

El verdadero Boss de la segunda planta de Aincrad, Asterios el rey Taurus, era un tercio más grande que Baran el general Taurus. Su aliento rayo paralizante nos había aterrorizado por un momento, pero con los conocimientos de Argo sobre sus patrones, el grupo había ideado una estrategia segura y estable que fue reduciendo su salud.

El papel más importante en la batalla fue sin duda de Nezha y su arma de lanzamiento, pero pronto se hizo evidente que el único grupo más fuerte no fue el equipo Lind o Las fuerzas de Kibaou, fue Legend Braves.

Como el general Baran, Asterios utiliza la habilidad de efecto-área Numbing Detonation (adormecer), pero Orlando y su equipo fueron capaces de tomar los abrumadores efectos a muy corta distancia sin tener que estar aturdidos.

Cuando el rey levantó su poderoso martillo, los otros grupos tuvieron que evacuar a un lugar seguro, pero el equipo G se quedó frente a él, continuando su asalto sin temor a sus ataques perjudiciales. Incluso Lind no tenía idea de cuándo dar la orden de que se retiraran.

Todos los Braves tenían debuff de alta resistencia, gracias a sus equipos altamente mejorados. La triste verdad era que habían "ganado" el dinero para esa tarea hercúlea a través de la estafa de Nezha, pero ahora que Nezha ya no era un herrero, ya no había ninguna posibilidad de que tomaran parte de ella.

—...Es un sentimiento complicado, ¿verdad? –Dijo Asuna entre dientes cuando nos retiramos temporalmente a beber pociones de curación–.

— Sí. Pero al menos no deberían poder volver a hacerlo –le contesté, en referencia al fraude de cambio de arma–. Si son capaces de ayudarnos a avanzar a través de un juego como este, sólo tendremos que aceptarlo. Todavía me siento mal por aquellos que perdieron sus armas, sin embargo.

— Sí...

Ella todavía se veía en conflicto, así que compartí su punto de vista cerrado y le di una idea.

— Sabes, realmente no me siento como para dejarles ganar el MVP de la batalla, por lo que ¿qué tal si luchamos un poco? Si el tiempo lo permite, por supuesto

— ¿Luchar...?

Levanté el borde de la capucha y le susurré al oído. Los ojos de Asuna parecían escépticos y exasperados, pero estuvieron de acuerdo. Cuando se sacó la capucha de la cabeza, creí detectar un indicio de sonrisa en sus labios, pero no pode dar una segunda mirada.

— Hey, Kirito –Agil retumbó desde atrás, con un tono extraño en su voz y una botella vacía en la mano–, Dijiste que no eran un par, ¿verdad?

Asuna se enderezó y giró sobre sus talones. Su voz era helada.

— No lo somos.

Afortunadamente, no tenía necesidad de intervenir en el tema, debido a que una alegría estalló en dirección de la batalla. La última barra de HP de Asterios había llegado a rojo. El HP de nuestro equipo acababa de llegar a la máxima de nuevo, era el momento perfecto.

— ¡Equipo E, hacia atrás! ¡Equipo H, hacia adelante! –Ordenó Lind–.

Levanté mi mano libre y apreté mi Anneal Blade +6. Incluso si era nuestro turno en la rotación, Lind habló con equidad como un líder y no trató de retenerme.

— Bien, espera –dije, esperando el momento adecuado–. ¡Vamos!

Nos precipitamos en tomar el lugar del equipo verde E a lo largo del flanco izquierdo del jefe. En primer lugar, Asuna y yo fuimos con Skills individuales contra las piernas. El monstruo rugió de rabia y se pasó a nosotros.

El tamaño de Asterios era ciertamente aterrador, pero por otro lado, mientras el monstruo más grande era, más gente podía atacarlo a la vez. Un equipo podía luchar contra el Coronel Nato, mientras que dos podían abordar al general Baran, y el rey Asterios era lo suficientemente grande para tres a la vez.

El equipo H tomó el lado izquierdo, el azul equipo B manejó él frente y al centro, y el equipo G de Orlando seguía desgarrando su flanco derecho. La piel negra del rey estaba quemándose como carbón, un signo de su estado de locura, estábamos a un paso de acabar con ese equipo.

— ¡¡Vrrruaaraagh!!

Con un rugido terrible y primitivo, Asterios comenzó a aspirar aire de nuevo.

No necesitaba ver las chispas alrededor de su boca para saber que estaba preparando su ataque de aliento. Pero tan rápido como empezó, el chakram voló y le golpeó en la corona. El relámpago explotó sin causar daño en las fosas nasales del rey.

Si esto fuera un MMO normal, el 100 por ciento garantizado por el chakram conseguiría nerfeado, me dije a mí mismo, en referencia a la práctica de la reducción de su poder para restablecer el balance adecuado del juego.

Los jefes de piso en SAO eran asuntos de una vez, una vez derrotados, ellos nunca volverían. Si Akihiko Kayaba en realidad vigilaba la batalla desde lejos,  ¿estaría rechinando los dientes en vista de que su guardián no podría permanecer el tiempo suficiente para dar rienda suelta a su mejor ataque? ¿O estaría aplaudiendo el ingenio (y la suerte) de los jugadores que dieron con esta estrategia poco favorable?

¡Vamos a batir su segunda planta en sólo diez días, Kayaba! Pensé triunfalmente.

Un vistazo a la barra de HP del rey mostró sólo una pequeña franja de color rojo a punto de desaparecer. Se enfureció aún más, ¡pisando fuerte tres veces seguidas antes de levantar el martillo! El equipo B se retiró, reconociendo el movimiento detonante para el adormecimiento, mientras que el equipo G preparó sus mejores Skills.

Si los Legend Braves consiguen la bonificación del último ataque aquí, saldrán de la fuerza de apoyo al arco del bulbo para combatir con los mejores luchadores en el juego. Pero yo no era lo suficiente amable para dejar que ellos cosecharan los beneficios. Tenía una reputación de beater que mantener.

— ¡Ahora, Asuna!

Salté tan alto como pude. La esgrimista se mantuvo conmigo hasta- de hecho, su velocidad de salto fue más rápida que la mía. La fuerza arrancó la capucha de su cabeza, y el pelo largo y castaño fluía a través del aire.

— ¡¡Vraaaah!!

Asterios hizo caer el martillo. Una onda de choque circular se extendió desde el punto de impacto, seguido por ráfagas de chispas. Dos de los Braves no pudieron resistir lo suficiente, sucumbiendo al efecto de aturdimiento de este último ataque.

El entumecimiento del impacto fue más débil, pero la detonación no puede evitarse con sólo saltar, por lo que Asuna y yo sufriríamos los mismos efectos una vez que tocáramos el suelo.

Pero...

— ¡Sey-yaaaa!

Asuna desató un fuerte grito y disparó contra él el ataque Shooting Star en el aire.

— Rrrmaaah!

La seguí con la habilidad de espada de una sola mano Sonic Leap. Ambos se dispararon verticalmente, seguidos por senderos de luz azul y verde. Nos dirigimos directamente a la frente del rey Asterios, que era protegida por su corona de metal.

Por el rabillo del ojo, vi el parpadeo de los tres miembros móviles de Legends Braves disparando fuera sus propias skills.

En el instante siguiente, nuestra Anneal Blade y Wind Fleuret perforaron la corona en su totalidad y se hundieron profundamente en la cabeza del enemigo. La corona se astilló y se quebró en pedazos.

El enorme cuerpo del Rey Asterios estalló en una explosión que llenó toda la cámara coliseo.

— Congratulations –vino una voz familiar, haciendo una declaración familiar en inglés con un acento nativo familiar. Asuna y yo nos volteamos, agotados después de la larga batalla, para ver la cara sonriente de Agil. Su mano carnosa se curvó en un pulgar hacia arriba, lo que yo regresé. Asuna no se molestó con eso, pero había una extraña sonrisa en su hermoso rostro–.

Agil bajó la mano y dejó que sus ojos miraran a lo lejos.

— Su habilidad y trabajo en equipo son tan brillantes como siempre. Pero esta victoria no te pertenece a ti... es...

— Aja. Si no fuera por él, habríamos perdido al menos diez personas en esta lucha –le contesté. Asuna asintió con la cabeza–.

De pie a lo lejos de la masa de jugadores celebrando estaba la pequeña figura de Nezha el ex-herrero. Se quedó mirando hacia el techo, observando los fragmentos desvaneciéndose del jefe, y agarró el anillo de oro en su mano.

Estaba distraído por una súbita alegría que se elevó en el grupo. En el centro, Lind y Kibaou estaban consolidando un vigorizante apretón de manos. Los escuadrones de azul y verde aplaudían violentamente, y me uní a los aplausos.

— Sheesh. Son mejores amigos después de todo...

— Al menos hasta llegar al tercer piso –Asuna señaló con sarcasmo. Me puse de pie, en voz baja le di gracias a mi Anneal Blade por cumplir con su deber, y la devolví a la vaina. Después con Asuna que estaba estática de pie compartí un breve golpe de puños, finalmente sentí la satisfacción de la victoria... de ganar sano y salvo–.

Nos habíamos terminado el segundo piso de Aincrad. Nos había llevado diez días, y hubo cero muertes en la batalla contra el jefe.

Después de tomar un mes completo en el primer piso, y la pérdida de nuestro líder prometedor

Diavel en la lucha, esto era mejor de lo que pude haber esperado. Pero recordé que estuvimos a unos pelos de ser aniquilados por completo. La aparición repentina y sorprendente del rey Asterios casi mató a Lind y a Kibaou, por no hablar de a Asuna y a mí.

Hemos aprendido dos lecciones de esta batalla.

Uno, cumplir todas las misiones alrededor de la última ciudad y el laberinto, ya que pueden darnos información sobre el jefe.

Y dos, hemos tenido que asumir que todos los jefes de ahora en adelante se han cambiado de algún modo de lo que fueron en la prueba beta. Por supuesto, sólo nos habíamos hecho con la novena planta en la beta, así que una vez que llegáramos a la décima, independientemente de todos nosotros, era totalmente nueva.

No sólo la recopilación de información a través de misiones se vuelve importante, también lo sería exploración del Boss. Esta última no sería fácil, sin embargo. La mayoría de los monstruos Boss no aparecen hasta que llegas a la parte posterior de la cámara y eliminas algunos objetos clave, por lo que no había ninguna garantía de que el equipo reconocimiento pudiera escapar con seguridad. Había

un buen número de tipos que eran exploradores rápidos entre nosotros, pero muy pocos que pudieran utilizar las armas de lanzamiento.

A partir de ahora, el papel de Nezha ―el lanzador de chakram‖, así como el de Argo, se volverían aún más cruciales.

Tomé un rápido vistazo al alrededor y no vi a la Rata, incluso con mis habilidades de búsqueda- ella debe estar escondiéndose de nuevo. Le di un codazo Asuna y nos acercamos a Nezha.

Cuando el ex herrero nos vio, sonrió radiante, como si un gran peso hubiera sido levantado de sus hombros. Nezha se inclinó y dijo:

— Gran trabajo, Kirito y Asuna. Esa última habilidad de espada en el aire fue increíble.

— Bueno, en realidad...

Me rasqué el cabeza, incómodo. No quería decirle que me estaba tratando de asegurar de ganarles el premio del último golpe al grupo de Orlando. En su lugar, Asuna respondió por mí.

— ¿Increíble? ¿Así te pareció? ¿Cómo hiciste para usar un arma completamente nueva con tal habilidad? Tienes que haber practicado mucho.

— No, no me pareció difícil a mí. Me refiero, por fin llegué a ser lo que siempre había querido. De verdad, muchas gracias. Ahora tengo...

Se interrumpió y se inclinó profundamente una vez más, y luego se volvió hacia el centro de la habitación. Seguí su mirada y vi a un grupo de cinco a cerca de veinte yardas de la multitud. Ellos estaban alineados y el intercambio de apretones de manos-Orlando con Lind, Beowulf con Kibaou, y los otros tres con otros jugadores destacados. Llevaban las sonrisas orgullosas de verdaderos héroes.

Si se miraba en la pantalla de resultados para la batalla contra Asterios, la puntuación basada en el daño causado por los Legend Braves supera tranquilamente a cualquier otro equipo. Habían encontrado su lugar frente y al centro entre los mejores jugadores del juego. No sabía si iban a terminar uniéndose a Dragon Knights de Lind o a la escuadra de Liberación de Kibaou, o si

empezarían a su propio gremio. Pero...

— ¿Nezha, no deberías estar ahí con ellos? –pregunté–.

Pero la persona más importante en la lucha limitó a sacudir la cabeza.

— No, está bien. Hay algo más que todavía tengo que hacer.

— ¿Eh? ¿Qué es? –pregunté. Nezha me miró y luego a Asuna, cuya frente estaba surcada en la comprensión aparente. Se inclinó una vez más, entonces cuidadosamente rastreado la superficie de la hoja de su chakram con un dedo, y comenzó a alejarse–.

Fue entonces cuando me di cuenta de que tres jugadores de la incursión venían en este camino. Al principio, supuse que venían a agradecer y a felicitar a Nezha, pero sus rostros eran duros. Después de examinar al hombre alto en el frente con la espada, finalmente me di cuenta de por qué. Este hombre, ahora con una coraza el doble de azul que del grupo de Lind, no era otro que Shivata, el hombre que había pedido a Nezha actualizar su espada hace cinco días. Junto a él había otro hombre en azul, y el tercero llevaba el verde del equipo de Kibaou. Todos estaban con el ceño fruncido.

Shivata se detuvo delante de la Nezha y gruñó,

— Tu eres el herrero que trabajaba en Urbus y Taran hace tan sólo unos días, ¿verdad?

—...Sí –Nezha respondió–.

— ¿Por qué se cambió a un luchador? Y ¿Cómo consiguió esa arma rara? Es un Drop-único, ¿no es así? ¿Tienes mucho dinero de la forja?

Oh no.

El tono de la voz de Shivata dijo que él ya sospechaba que Nezha hacia negocios turbios. Incluso si no tiene una pista sobre el truco de cambio de arma, estaba adivinando claramente que se había producido algún tipo de juego sucio.

En verdad, el chakram de Nezha era un arma rara, pero no particularmente valiosa. Después de todo, es necesario tanto la habilidad complementaria de lanzamiento de cuchillos y la habilidad extra de artes marciales. Pero explicar todo eso no eliminaría la sospecha de la mente de Shivata.

Con el tiempo, todos los jugadores celebrando quedaron en silencio, incluyendo Lind, Kibaou, y los Legends Braves, viendo este nuevo giro de acontecimientos.

La mayoría tenía aspecto de grave preocupación, pero incluso a distancia, el pánico y la tensión en los rostros de los Legends Braves fue escrita clara como el agua.

En el momento, ni Asuna ni yo sabíamos qué hacer.

Sería fácil hablar y decir que yo le di ese chakram. ¿Pero era desviar el peso de la ira de Shivata y obligarle a dar marcha atrás era en realidad la decisión correcta? Era verdad innegable que Nezha se había apoderado de la preciosa, atesorada Stout Blade de Shivata y roto un arma pasada a cambio.

Shivata utilizó toda su fuerza de voluntad para controlarse a sí mismo en ese momento. Se fue sin insultar o culpar a Nezha. La espada que llevaba ahora estaba dos rangos por debajo de su vieja Stout Blade. Shivata había hecho todo lo posible para ponerlo en marcha en los cinco días entre entonces y ahora, y había logrado sobrevivir a través de esta terrible batalla. ¿Realmente tenemos el

derecho de engañarlo de nuevo, para llevarlo lejos de la verdad?

Nezha eludió mi indecisión en su totalidad. Él puso su chakram en el suelo y se puso de rodillas, y luego apretó las manos contra el suelo y bajó la cabeza.

— Te engañe, Shivata, y a los otros dos contigo. Cambié sus espadas antes de intentar actualizarlas, reemplazándolas con armas gastadas que rompí su lugar.

El coliseo estaba lleno de un silencio aún más pesado que el de antes de la batalla, perfora-orejas y denso.

Sword Art Online tenía un sistema asombroso de recrear las emociones de los jugadores en sus avatares virtuales, pero si había una debilidad evidente, era la tendencia a exagerar por defecto. No lo había visto por mí mismo, pero por lo que otros decían, tarda muy poco para que la tristeza se manifieste en lágrimas. Un sentimiento de felicidad traducido a una amplia sonrisa, y la ira representada por una cara enrojecida y una vena abultada en la frente.

Así que el hecho de que la única respuesta de Shivata era un ceño fruncido era un verdadero testimonio de su autocontrol. Por el contrario, los dos hombres a los costados parecían estar listos para estallar, pero lo mantuvieron dentro también.

Miré a Asuna y vi que ella estaba tratando de reprimir sus sentimientos también, pero su cara estaba visiblemente pálida que lo usual. Debía parecer de la misma manera.

La voz ronca de Shivata finalmente rompió el desagradable silencio.

— ¿Todavía tienes las armas que robaste? –Nezha negó con la cabeza, con las manos todavía firmemente en el suelo–.

— No... Ya les he vendido por dinero –dijo con voz áspera–.

Shivata apretó los ojos cerrados en la respuesta, él ya lo venía venir. Él se limitó a gruñir y luego preguntó:

— ¿Me puedes devolver el valor?

Esta vez, Nezha no tenía una respuesta inmediata, Asuna y yo contuvimos la respiración. Muy por detrás Shivata, de pie en el borde izquierdo de la incursión, el grupo de Orlando estaba visiblemente incómodo.

En términos de viabilidad sencilla, la suma de dinero que él había tomado de ellos estaba muy lejos de ser imposible de conseguir de nuevo.

Sólo diez días habían pasado desde que Nezha y los Legends Braves habían comenzado su fraude. Los precios en el mercado de esos items no podrían haber cambiado mucho, por lo que si se vendieran los bienes que habían comprado con el dinero que recibieron, se debe volver a ser aproximadamente la misma cantidad.

Pero era ahí donde el problema yacía.

No era sólo Nezha el que había gastado el dinero que había ganado injustamente, sino toda la Legends Braves. Las armaduras brillantes que cubrian sus cuerpos eran toda esa suma de dinero en forma física. Con el fin de devolver a sus víctimas la col, Orlando y su grupo tendrían que vender sus equipos. Después de que acabaran jugando un papel importante en esta batalla contra el jefe,

¿realmente abandonarían la fuente de su poder? Y más importante, ¿cómo planea Nezha salir de esta situación?

Mientras observaba, conteniendo la respiración, el pequeño ex-herrero respondió, la frente todavía raspaba contra las baldosas del suelo.

— No... no puedo pagar ahora. He utilizado todo el dinero en todo lo que pudiera comer en restaurantes caros, y pensiones de alto precio –Asuna aspiro una bocanada de aire–.

Nezha no estaba tratando de escabullirse por la salida ni nada. Iba a tomar la responsabilidad de todos los crímenes, y forzar a Shivata y a los otros a centrar su ira y odio exclusivamente en él. Estaba cubriendo a sus compañeros, los que lo trataron como una molestia y le incitaban a cometer esos actos.

El gran miembro del equipo de Lind, la mano derecha Shivata finalmente se rompió.

— Tu... ¿por qué, inmundo? –Levantó el puño cerrado y dio pisoteadas con el pie derecho sobre el suelo varias veces–. ¡¿Tienes alguna idea de lo que se siente al ver a tu favorita, amada espada hecha pedazos?! ¡¿Y que se venda por si fuera poco... para que te diviertas?! ¡¿Alojarse en hoteles de lujo?! ¡¿Y por último, utilizar el resto para comprarte un arma valiosa, irrumpir en la batalla contra el jefe

y hacerte el héroe porque te apeteció?!

El compañero de Kibaou a la izquierda chilló,

— ¡Cuando perdí mi espada, pensé que nunca lucharía en la línea delantera de nuevo! Pero mis amigos donaron algunos fondos para mí y me ayudaron a reunir materiales... ¡No acabas de traicionarnos a nosotros, apuñalaste a todos los que luchan para completar este juego desde atrás! –y como una mecha encendida, esos gritos hicieron que todos los demás jugadores quienes habían estado en silencio observando esta escena explotaran–.

— ¡Traidor!

— ¡¿Tienes alguna idea de lo que has hecho?!

— ¡Causaste que perdiéramos nuestro ritmo!

— ¡Disculparse no va a solucionar nada!

Docenas de voces se superpusieron en una masa de furioso ruido. El solitario Nezha se contrajo, como si sucumbiera a la presión de toda esa rabia.

Cuando la ira de la multitud a los beta tester amenazaba con explotar durante la planificación para la batalla contra el jefe del primer piso, Agil había sido la voz de la razón. Pero no había nada que pudiera hacer aquí. Él y sus compañeros se quedaron a cierta distancia, mirando pensativamente.

El grupo de Orlando estuvo igualmente quieto. Los cinco de ellos estaban susurrando entre sí, pero era inaudible, sobre toda por la barrera de furia.

No podía hacer otra cosa más que mirar. No había ninguna palabra mágica para resolver la situación en este punto. Ahora que la verdad sobre el arma de Shivata era de conocimiento abierto, lo único que podía remediar el delito era una igual suma de col, o algo similarmente pesado......

Repentinamente, recordé algo que Nezha había dicho minutos antes.

Finalmente conseguí ser lo que siempre quería. Realmente...... muchas gracias. Ahora ya no tengo...

...nada más que lamentar.

Esas fueron las últimas palabras que él dijo, esas que no pude escuchar.

— Nezha... no querrás decir... —murmuré.

Una de las dos personas que tenían el poder de darle fin a esta escena avanzó, con la mano en alto. Cabello azul y capa azul. Una brillante cimitarra de plata en su cintura. Lind, la líder del raid.

El trío de Shivata retrocedió para darle el dejarle el escenario, y los gritos furiosos que llenaban la recámara disminuyeron gradualmente. Cuando estaba lo suficientemente quieto para tener una conversación, habló.

— ¿Puedes decirnos tu nombre?

En ese punto, entré en cuenta de que Nezha nunca fue parte del grupo de raid según lo clasificado por el sistema. Eso era algo de Argo, quien transmitió su información y se dividió, pero Nezha tomó el papel crucial de golpear el punto débil del jefe.

Él se merecía ser parte de la incursión, ya que de todas formas quedaríamos a uno menos del límite. El único equipo con cinco miembros era G... El Legend Braves.

Algo me incomodaba del hecho de que Orlando no le había ofrecido una solicitud de equipo a Nezha, un amigo de antes de los días de SAO. Pero más importante que eso era como Lind decidió pronunciarse sobre esta situación.

—......Es Nezha, –dijo el ex-herrero, aun postrado en el suelo. Lind asintió unas cuantas veces. Sus características eran fuertes por naturaleza, pero se veía más nervioso ahora que lo hizo en medio de la batalla. Él aclaró su garganta–.

— Ya veo. Tu cursor sigue verde, Nezha... pero eso habla de la gravedad de tu crimen. Si hubieras cometido un crimen debidamente reconocido y se volviera naranja, sería posible volverlo verde a través de buenas misiones de karma. Pero ninguna misión limpiara tus pecados ahora. Si no puedes pagar lo que le debes a otros en el juego... tendremos que encontrar diferentes medios de castigo.

No puede, pensé para mi mismo, apretando los dientes. Los finos labios de Lind hicieron una mueca, y se abrieron nuevamente.

— No fueron sólo armas lo que robaste de Shivata y los demás.

Fue una gran cantidad de tiempo que ellos invirtieron en aquellas hojas. Por lo tanto...

Una parte del peso se despegó de mis hombros. Lind estaba a punto de demandar que Nezha pagara por sus crímenes contribuyendo al avance del juego, y probablemente haciendo pagos regulares durante un período a largo plazo.

Era el mismo castigo que Diavel habría infligido si esto hubiera ocurrido diez días antes.

Sin embargo...

Antes de que Lind pudiera continuar, una voz aguda ahogó la suya. —No... ¡no fue sólo tiempo lo que él robó!

Un miembro vestido de verde del equipo de Kibaou corrió hacia adelante. Su cuerpo delgado se sacudía de derecha a izquierda mientras gritaba.

— Yo... ¡yo sé la verdad! ¡Hay muchos más jugadores a los cuales les robo las armas! ¡Uno de ellos tuvo que usar un arma barata comprada en una tienda, y termino asesinado por mobs que había manejado muy bien antes!

La vasta cámara carente de dueño calló en silencio una vez más.

Después de unos segundos, el hombre vestido de azul a la par de Shivata habló de nuevo, con voz ronca.

— Si... si alguien murió gracias a esto... entonces él ya no es sólo un estafador. Él es un puh... puh...

El hombre escuálido de verde señaló con el dedo hacia delante y dijo lo que el otro no pudo.

— ¡Cierto! ¡Es un asesino! ¡¡Un PK!!

Era la primera vez que escuchaba el término PK abiertamente desde que habíamos sido atrapados en el castillo volador.

Era uno de los términos más conocidos entre todos los numerosos MMOs de afuera. No era una abreviación para ―penalty kick‖ o ―psychokinesis‖, cualquier cosa. Correspondía a ―player kill‖ o ―player killer‖ –el acto de matar otro jugador, en lugar de un monstruo.

A diferencia de la mayoría de los MMORPG hechos estos días, asesinar jugadores era posible en SAO. Había seguridad absoluta dentro de cualquier ciudad, gracias a un riguroso código anti-crimen, pero esa protección desaparecía fuera de los límites de la ciudad. Lo único que protegía a los jugadores allí era su propio equipamiento, habilidades y compañía de confianza.

En la prueba beta que duró un mes, mil jugadores cooperaban y competían en una carrera ascendente, algunas veces entrando en combates donde los jugadores cruzaban espadas entre si. Pero el término PK no aplica a duelos honestos entre dos combatientes dispuestos. UN PK era alguien que se imponía ante aventureros desprevenidos en los desiertos o calabozos, un término peyorativo que se le daba

a aquellos que mataban por diversión o beneficio.

Muchas veces durante la beta, fui atacado por PKs, pero ni una sola vez desde el lanzamiento del juego completo. En la primera noche, estuve a punto de ser asesinado por otro antiguo tester que formó un equipo conmigo, a través de MonsterPK8, usando monstruos para hacer su trabajo sucio. Pero eso fue un intento pasivo de matar en un intento de ganar un ítem de misión para continuar su propia supervivencia.

Ahora que el caos de aquel arranque inicial había desaparecido, era imposible imaginar a alguien cometiendo un verdadero PK con el propósito de placer enfermizo.

Con el enlace de nuestras muertes virtuales y físicas, el PK era un asesinato consumado. En un MMO normal, la participación en este tipo de comportamiento era sólo una forma de jugar en rol, pero esa excusa no valía más. Después de todo, matar jugadores, en particular, jugadores que demostraban suficiente fuerza de voluntad para aventurarse en el desierto y luchar por si mismos, sólo prolongaba la posibilidad de nuestra eventual libertad.

El día que me encontré con Asuna nuevamente en Urbus y fuimos a cazar Windwasp juntos, dije que usar un saco de arpillera como máscara me haría ver como un PK. La única razón por la que hice tal broma fue por que creí nadie en Aincrad sería rebajado a tal cosa. Pero aquí estamos, y ese horrendo término estaba al descubierto.

El usuario delgado de daga del equipo de Kibaou continuaba chillando, con el dedo todavía apuntando a la cabeza de Nezha.

— ¡Unas cuantas reverencias y rasguños no pueden compensar un PK! ¡Ninguna cantidad de disculpas o de dinero van a traer de vuelta a los muertos! ¿Cuál es tu plan? ¿Cómo vas a resolver esto correctamente? ¡¿Y bien?!

Había un deje doloroso en su voz, un chillido como la punta de un cuchillo raspando contra el metal. Dentro de un rincón frío y apocado de mi mente, me preguntaba donde lo había oído antes. El recuerdo vino en un instante.

Este hombre con daga en mano, había dejado una carga similar en contra de mí, justo después de que venciera al jefe del primer piso. "¡Yo sé la verdad! ¡Es un beta tester!" Sonó su voz en mis oídos. Yo lo callé con arrogancia exigiendo que no me comparara con los otros testers, pero ese truco no funcionaría aquí. 

La diminuta espalda de Nezha absorbió todas las acusaciones lanzadas contra él. Apretó los puños encima de las piedras y habló con voz temblorosa. —Voy a aceptar... el juicio que decidan.

Otro silencio.

Sentí como si todos los presentes entendieron el significado de la palabra "juicio."

El aire en el coliseo se hizo aún más frío y espinoso que anteriormente. Esa energía invisible alcanzó un punto crítico, todo el mundo esperaba la persona que rompiera la tensión.

Con el tiempo, yo sucumbí, listo para decirle a todos que sólo tenían que esperar un momento, a pesar de que no tenía ninguna idea de cómo seguir a partir de eso.

Pero era medio segundo tarde. Uno de las docenas de miembros del raid que había estado avanzando lentamente sobre Nezha finalmente pronunció una corta ráfaga.

— Entonces, paga el precio.

Fueron sólo cuatro palabras, una declaración que no hubiera tenido un significado propio por si mismo. Pero que fue como una aguja que reventó un globo inflado en exceso.

De repente la cámara fue llenada de voces gritando. Decenas de jugadores estaban gritando todos a la vez: "¡Sí, que pague el precio!"

— ¡Que se disculpe con los que murieron!

— ¡Viven por el PK, mueren por el PK! —sus gritos se hicieron más y más abiertos hasta que se convirtieron en amenazas directas.

— ¡Paga con tu vida, estafador!

— ¡Paga tus cuentas muriendo, PK bastardo!

— ¡Mátenlo! ¡Maten esa sucia escoria!

No pude evitar sentir que la rabia en sus caras no era del todo ira por su crimen.

Había furia y odio por el juego de Sword Art Online que los había atrapado aquí también. Era el trigésimo octavo día desde que habíamos sido encerrados en esta fortaleza voladora. Noventa y ocho pisos quedaban a la conquista. La presión abrumadora y desesperada de esas probabilidades astronómicas finalmente había encontrado una salida, un objetivo propicio al castigo: un estafador y asesino en nuestras filas.

Ni Lind ni Kibaou tenían los medios para resolver esta situación ahora. Incluso yo simplemente me senté sobre mis talones, observando la escena que se desplegaba, ya que Nezha había admitido sus delitos. Mis ojos vagaron hasta que pasaron por los cinco Legend Braves de pie al lado del raid. Ellos no estaban gritando al igual que los otros, sino mirando hacia el suelo, evitando mirar a Nezha.

Deberían haber sabido que esto podría suceder algún día, Orlando... ¿Nunca lo viste venir? Pregunté en silencio, pero no hubo respuesta. De hecho, si iba a hacer acusaciones, lo mismo iba para el hombre en poncho negro que les había enseñado el truco. Si era lo suficientemente generoso para mostrarles un truco de fantasía gratis, ¿por qué no explicarles los peligros potenciales que acarreaba?

A no ser que...

¿Y si esta situación, el grupo volviéndose contra Nezha, exigiendo su ejecución, era exactamente lo que el del poncho negro esperaba a cambio?

En ese caso, lo que quería no era la ayuda de los Braves, sino todo lo contrario.

Quería a Nezha asesinado en el deseo expreso de todos los mejores jugadores en el juego por su participación directa en la estafa. Eso crearía un precedente de asesinar directamente jugador-a-jugador y reduciría el conflicto mental de llegar al acto de asesinato a través de Aincrad.

Si mis miedos estaban en lo cierto, aquel hombre en el poncho negro era el verdadero PK aquí. Pero en lugar de ensuciar sus propias manos en el acto, inculcó a otros jugadores a hacer el trabajo sucio por él, arrastrándolos a su nivel.

Esto era malo. No podíamos permitir que su retorcido plan funcionara. No podíamos dejar que ejecuten a Nezha públicamente. Después de todo, yo fui el que le recomendó que cambiara a un papel de combate y compensara sus crímenes, ayudando a avanzar en el juego. En efecto, lo traje aquí a esta situación. Tenía la responsabilidad de evitar su muerte.

Entre la lluvia de abucheos, alguien finalmente entró en acción. No Lind, no Kibaou, ni siquiera Nezha, sino los Legend Braves. Cruzaron lentamente la gran habitación, haciendo ruido con sus armaduras de metal, hacia el postrado Nezha.

La viscera del basinet de Orlando estaba bajada a la mitad, por lo que no podía ver su rostro. Los otros cuatro marcharon en el paso con él, con el rostro abatido.

Deberías haber previsto que esto podría suceder algún día, Orlando... ¿Nunca lo viste venir? Le pregunté en silencio, pero no hubo respuesta. De hecho, si yo estaba haciendo acusaciones, el mismo fue con el hombre de poncho negro que les había enseñado el truco. Si fue lo suficientemente generoso como para mostrarles gratis un truco tan increíble, ¿por qué no les explicó sus peligros

potenciales?

A no ser que... ¿Y si esta situación en la que Nezha está siendo abucheado y pidiendo su ejecución, fue exactamente lo que el misterioso jugador estaba esperando a cambio?

En ese caso, lo que quería no era la ayuda de Braves, sino todo lo contrario. Quería que Nezha fuera ejecutado por el deseo expreso de todos los mejores jugadores del juego por su participación directa en una estafa. Eso crearía un precedente para matar directamente a otros jugadores y bajar el obstáculo mental que implica el acto de asesinato en Aincrad.

Si mis temores son correctos, el hombre de negro será el verdadero asesino. Pero en lugar de hacerlo con sus propias manos, organizó todo para que otros jugadores hicieran el trabajo sucio por él, manteniéndolo en el anonimato.

Esto es malo. No puedo permitir que su retorcido plan se lleve a cabo. No podemos dejar que Nezha sea ejecutado públicamente. Después de todo, yo fui el que le recomendó a Nezha cambiar su clase y compensar sus crímenes ayudándonos a avanzar en el juego. En efecto, lo lleve a esta situación. Tengo que evitar su muerte.

En medio de la lluvia de abucheos, alguien finalmente entró en acción. No fue Lind, ni Kibaou, ni siquiera Nezha... fueron los Legend Braves. Cruzaron lentamente la gran habitación, haciendo ruido con sus armaduras metálicas, dirigiéndose hacia Nezha. Orlando tenía una visera, por lo que no podía ver su rostro. Los otros cuatro marcharon con sus rostros abatidos.

Todos tuvieron la sensación de que algo estaba pasando y dieron un paso atrás para dejar espacio a los recién llegados.

El grupo se detuvo con pasos pesados. Nezha debió sentir la proximidad de sus ex compañeros, pero él no levantó su mirada. Apretó sus puños que aún estaban en el suelo, con su frente apoyada en la baldosa. Orlando se detuvo justo enfrente de Nezha y se inclinó un poco. Su mano derecha se movió a su lado izquierdo.

Asuna se quedó sin aliento.

Su mano sujetó la empuñadura de su espada. El arma de Orlando al igual que la mía era una Anneal Blade. Si la usa con Nezha que esta desprotegido, sólo se requerirá tres o cuatro golpes para terminar el trabajo.

—Orlando...—Grité el nombre del paladín que acababa de ayudarnos a derrotar al jefe hace unos minutos—Usted pasó mucho más tiempo con Nezha que lo que yo he hecho. Pero no puedo ver lo que vas a hacer sin importar mi reputación.

Puse todo de mi peso en mi pie derecho, preparándome para lanzarme hacia adelante al instante en que él levanté su espada. Al mismo tiempo, sentí que Asuna también cambió de posición—No hagas nada, Asuna.

—No—Dijo rotundamente— ¿No lo entiendes? Si interfieres con esto, no podras entrar a un grupo. Incluso te etiquetaran como un criminal.

—No me detengas. ¿No recuerdas lo que te dije la primera vez que nos encontramos? Salí de la ciudad del primer piso como un jugador solitario.

—...

No tenía argumentos con los cuales poder convencerme. En su lugar, se limitó a asentir. De alguna manera, los gritos enojados que llenaron el coliseo se habían apagado de nuevo, todos esperaban con gran expectación el momento fatídico.

Y quizás porque yo estaba tan concentrado... Pude escuchar la voz tranquila proveniente del casco de Orlando, a pesar de que yo no estaba lo suficientemente cerca como para escucharlo. "Lo siento... Lo siento tanto, Nezuo."

El paladín puso su espada en el suelo. Dio unos pasos y se puso de rodillas al lado de Nezha, se quitó su casco y puso sus manos sobre la baldosa.

Beowulf, Cuchulainn, Gilgamesh y Enkidu siguieron su ejemplo, quitándose sus armas y cascos para formar una línea con Nezha en el centro. En medio de un silencio absoluto, los cinco no... los seis Legend Braves se inclinaron a modo de disculpa frente al resto del grupo. Eventualmente, Orlando habló con una voz temblorosa:

—Nezuo... Nezha es nuestro compañero. Fuimos nosotros los que lo obligamos a cometer fraude.

— ¿Por qué tenemos que ayudar a todo el mundo?—Asuna se quejó mientras caminaba.

Me encogí de hombros y le respondí: "¿Qué se puede hacer? Así tiene que ser.

— ¡No, eso no! ¡Formamos un grupo de dos contra el primer jefe, pero esta vez tuvimos un total de seis!"

—Sólo porque Agil fue lo suficientemente considerado como para pedirnos que nos hiciéramos con él. Vamos a tener que darle las gracias cuando todo esto se calme.

Asuna levantó una ceja.

— ¿Q-qué?

—Nada. Sólo me estoy preguntando si la habilidad para llevarse bien con los demás también otorga puntos.

—Eso debe ser claro, ya que también tengo un regalo para él.

— ¿Oh? ¿Qué hay de eso, las correas Mighty que se encuentran en el laberinto?

—... Oh, buena idea. Voy a tener que darle unas también—Dije eso mientras me daba unas palmaditas en el puño en mi palma.

Asuna me miró con incredulidad, luego sus ojos se abrieron con comprensión.

— ¡Oh, ya lo sé! Vas a usar la alfmbra en la posada de Agil!

—Exacto.

Asuna se refería a la alfombra que Nezha dejó conmigo cuando abandonó su herrería y se fue a aprender la habilidad de artes marciales. Era un artículo costoso y útil, pero ofrecía poco beneficio para un personaje centrado en el combate. Además, no podía ser colocado en el inventario de uno, por lo que tiene que ser enrollada y llevarse en las manos.

—Agil puede ser un guerrero, pero parece probable que conozca algunos herreros, ¿no sospechara? Estoy segura de que Nezha estará feliz sabiendo que tendrá un buen uso ".

— ¿Pero si eso se vuelve un señuelo para nuevos clientes?

—... Entonces voy a ser su primer cliente—Le respondí con soltura.

Asuna suspiró y miró hacia delante. Caminábamos por la escalera de caracol entre el segundo y tercer piso. Sin embargo, por algún propósito desconocido de diseño, la escalera en espiral alrededor de toda la torre tenia ochocientos pies de ancho, lo que significa que tenemos que caminar una distancia de más de 2.500 pies... hacia arriba.

Pero debido a que no había monstruos en la escalera, era muy fácil de atravesar.

Como fuimos los primeros en partir, le dimos nuestros pedidos a Lind: al salir del laberinto, entreguen la noticia de nuestra victoria a todos los jugadores que están esperando ansiosamente una actualización.

Normalmente, esto sería el trabajo, no, el privilegio de Lind o Kibaou. Pero la fuerza principal no podía salir de la cámara de jefe durante una hora más o menos. No porque estuvieran encerrados en el interior, sino porque estaban demasiado ocupados hablando entre ellos. El debate era sobre cómo hacer frente a Nezha y los Legend Braves.

Pero ya no tenía ninguna preocupación sobre el resultado de esa discusión. En el instante en que Orlando y sus socios dejaron sus armas y admitieron sus pecados, predije la conclusión. No importa que tan caliente este el humor del grupo, no son tan sanguinarios como para ejecutar a un grupo de seis jugadores, y los demás Braves pueden devolver las armas perdidas.

Orlando explicó cada detalle del engaño y se retiró todo su equipo. Los demás siguieron su ejemplo, y produjeron una pequeña montaña de equipamiento de alto nivel que se venderían por un precio extremadamente alto.

Él le dijo al grupo que si se volvían todos estos elementos en efectivo, superaría el valor de las armas perdidas y servir como reembolso por todas las víctimas de su esquema. Si quedaba más col, podría ser utilizado como un fondo de pociones para el próximo jefe de batalla.

Ahora que los daños pudieron ser reembolsados, el problema restante era el jugador que murió porque su arma fue robada.

Bajo la configuración actual de SAO, ninguna cantidad de dinero puede compensar una vida perdida. Los Legend Braves se ofrecieron a ir a buscar a sus compañeros y disculparse en persona. Cuando se le preguntó al usuario de daga sobre la historia, él dio marcha atrás en su afirmación, diciendo que era sólo un rumor y que no sabía su nombre.

Al final, el grupo decidió pedirle a un agente de información que descubriera la verdad del asunto. La primera controversia sobre la estafa de jugadores en Aincrad estaba a punto de llegar a su fin sin ningún derramamiento de sangre, pero había un problema pendiente: cómo convertir las decenas de piezas de equipo de alta potencia en dinero en efectivo.

Siempre existía la opción de venderlos a los comerciantes NPCs en la ciudad. Pero los precios de los NPC siempre se mantienen por debajo de la tasa de mercado por la "mano invisible" del sistema con el fin de combatir la inflación. Si se quiere obtener el máximo valor, las transiciones tienen que ser con otros jugadores.

Las personas con más col y la mayor necesidad de un buen equipo son los jugadores de la primera línea. Así Lind y Kibaou consideraron la posibilidad de vender los equipos a las pocas docenas de jugadores presentes en la cámara de jefe y donar el dinero al grupo de Shivata. Por supuesto, hubo más víctimas del régimen en lugar de sólo los que estaban presentes, por lo que tendrán que hacer

el pago correspondiente una vez todos vuelvan a la ciudad.

Así que el retraso en la salida de la cámara jefe era debido a una subasta espontánea. Por desgracia, ninguno de los artículos era adecuado para alguien con armadura ligera como yo o Asuna. E incluso si hubiera alguna, no estaba de ánimo como para comprar. Mientras nos sentíamos aliviados por la solución pacífica, Lind se acercó y nos dijo: "¿Si no tienen nada mejor que hacer, pueden salir de la mazmorra y decirle a los periódicos que nuestra conquista tuvo éxito?"

No pude encontrar una buena razón para rechazar su solicitud, por lo que pinche a la reacia Asuna y Salimos por la puerta de la parte posterior de la cámara hacia la siguiente planta. Agil y sus amigos nos dijeron adiós con sus mans, pero no tuvimos la oportunidad de decirle algo a Nezha el antiguo herrero.

Tan pronto como Orlando y sus amigos se alinearon en torno a él, su pequeña espalda se estremeció y tembló con sollozos constantes.

—Bueno, parece que el caso de fraude va a concluir con seguridad... ¿Qué supones que Nezha y los Braves vayan a hacer ahora?—Asuna me preguntó mientras subía las escaleras con una suave pendiente.

Estando de vuelta le respondí:

—Depende de ellos. No pueden evitar que la historia de la conducta oscura de los Legend Braves se extienda alrededor de la línea frontal. Ellos tendrán que volver a bajar a la ciudad de inicio, o empezar de nuevo desde cero y tratar de llegar a nuestro nivel.

—Hmm... Para ser honesta, todavía no estoy segura de lo que siento por Orlando... Pero si vuelven a la primera línea, voy a hacer mi mejor esfuerzo para trabajar con ellos. Es decir, aunque lo haga bien con Lind y Kibaou , ¿verdad?  Casi me tropiezo— ¡No has cambiado de actitud! En todo caso, los que están actuando raro son Kibaou que está totalmente anti-tester, y Lind tratando de levantar una fuerza de combate, por lo que un jugador solitario como yo solo soy un obstáculo para sus objetivos. Y, sin embargo, ellos están siendo extrañamente normales...

Asuna momentáneamente pareció congelarse cuando pronuncié la palabra

―solitario‖. Suspiró y dijo:

—Como de costumbre, estás completamente idealista.

— ¿Eh? ¿Cómo es eso?

"Si todos los jugadores de la línea frontal estuvieran bajo la iniciativa de Lind o Kibaou, habrían sido mucho más abiertos sobre tu exclusión. Pero los Blue Dragon Knights y la escuadrón verde de liberación están compitiendo por el poder, incluso pese a que trabajan juntos, ¿verdad?

—Um, sí...

—En la situación actual, están en el borde. Ellos piensan que si se antagonizan demasiado, vas a terminar uniéndote al otro equipo.

— ¿Yo? ¿Con los azules o los verdes?—Llegué a un punto muerto y me reí—Jaja de ninguna manera. Ellos me cerraron la puerta en la cara, incluso si realmente quisiera unirme. Soy un Beater, ¿verdad? Es decir, incluso ahora...

Cerré mi boca y empecé a saltar por las escaleras. Asuna se apresuró a seguirme y entonces levantó un dedo repentinamente.

—Oye, por cierto, ¿Que sucedió con el bono de último ataque del jefe? De Asterios, No te ganaste nada.

—Uhh , ahh , umm...

—Y ahora que lo pienso, ¿no ganaste el LA del general? ¿verdad...?

—Um, bueno, eso es, uh-bueno, ¿Yo lo hice?"

— ¡Oh, no, no! Tú lo ganaste, ¿verdad? ¿Qué dejo caer? ¡Dime!

De repente, estábamos trotando por las escaleras. Al final de la escalera había una curva suave y una puerta decorada con un relieve. La escena era de dos espadachines frente a frente entre unos viejos árboles retorcidos. El de la izquierda tenía piel oscura, y el derecho era pálido, pero ambos eran delgados y frágiles, con orejas puntiagudas.

El cuadro representa la temática de aquí en adelante, pensé para mí mismo.

Nezha -no, Nataku. Usted fue el verdadero MVP del segundo piso. Nos encontraremos de nuevo. La primera línea es un lugar peligroso, muy peligroso... pero es donde encontrarás lo que realmente quieres. Y la línea frontal también te necesita. Después de todo...

—En cierto modo, el tercer piso es donde realmente comienza SAO—Dije en voz alta. Asuna estaba desconcertada y en lugar de acosarme más sobre el LA, me preguntó sobre lo que yo acababa de decir:

— ¿Por qué es el verdadero comienzo?

Empecé con mi estribillo inútil que ya era familiar: "Um, bueno..." Saboreando cada paso, crucé los últimos treinta pies del segundo piso de Aincrad.

Capitulo 8                                                        Indice